Lentisco (Pistacia lentiscus, L. 1753)

Identidad

El Lentisco (Pistacia lentiscus L., 1753), también llamado árbol de la almáciga, es un arbusto del género Pistacia, familia Anacardiaceae. En sus suelos pobres habituales no suele superar 4 m de altura, aunque llega a 5 m en lugares protegidos. Plants of the World Online acepta Pistacia lentiscus, descrito por Linneo en 1753 a partir de material de la cuenca mediterránea y las islas Canarias. ¹

La condición dioica separa las flores masculinas, rojizas y agrupadas en racimos densos, de las femeninas, más laxas y verde parduzcas, en plantas distintas. Esta separación impide la fructificación de un ejemplar aislado, que puede florecer cada año sin cuajar un solo fruto negro. ²

La resina conocida como mástique remite al griego mastikhan, «masticar», origen también de la palabra masticación. Su nombre recuerda el uso antiguo de la resina para refrescar el aliento, anterior a sus aplicaciones en confitería y cosmética. Lentisco procede del latín lentiscus y alude a la flexibilidad de la madera y la corteza, fáciles de incidir para recoger la savia resinosa. ⁸

Reconocimiento

RHS presenta al lentisco como un arbusto perennifolio compacto, habitualmente de 1 a 4 m, que puede alcanzar 5 m en condiciones muy favorables. En cambio, algunas poblaciones expuestas y de suelos pobres conservan un porte más bajo, de unos 2 m. ^{2 6}

Sus hojas compuestas, coriáceas y brillantes poseen hasta 7 pares de folíolos verde oscuro, sin folíolo terminal. El raquis acaba directamente, un rasgo que ya permite distinguirlo de Pistacia terebinthus. Al estrujar una hoja se percibe un olor resinoso claro. ²

La floración se produce a finales de primavera y comienzos de verano, en pequeños racimos poco vistosos. El fruto es una drupa de unos 4 a 5 mm que pasa de rojo a negro al madurar. Ese cambio de color permite localizar la planta desde lejos con más facilidad que sus flores discretas. ²

Taxonomía útil

Alrededor de 10 especies de Anacardiaceae forman el género Pistacia, entre ellas el pistachero (Pistacia vera L.) y la cornicabra (Pistacia terebinthus L.), que suelen confundirse con el lentisco. La sección botánica Lentiscus reúne arbustos perennifolios de hojas paripinnadas y semillas pequeñas; la sección Terebinthus pierde sus hojas imparipinnadas cada invierno. ¹

En la bibliografía botánica y hortícola aún aparecen varios sinónimos y variedades históricas:

• Pistacia lentiscus var. chia Poir., variedad de Quíos cultivada por su resina
• Pistacia lentiscus var. massiliensis (Mill.) Poir., variedad histórica
• Pistacia lentiscus var. latifolia Coss., variedad histórica
• Pistacia massiliensis Mill., nombre histórico

Para reconocer esta variabilidad, el nombre aceptado sigue siendo Pistacia lentiscus. La variedad chia es una forma reconocida por el uso más que un taxón botánico independiente. ^{1 4}

Hábitat y distribución

Desde el litoral ibérico hasta Turquía y Marruecos, el área nativa abarca toda la cuenca mediterránea y las islas Canarias, e incluye el sur de Francia, Italia y Grecia. ^{1 5}

Las garrigas y los matorrales litorales son su hábitat característico. Coloniza suelos calizos, pobres o salinos, siempre bien drenados, cuyo pH a veces alcanza 8,5. Su tolerancia a la sequía y la salinidad lo convierte en una especie clave para reforestar suelos degradados del norte de África. ⁶

En el litoral de Provenza y Córcega el lentisco es nativo y común. Dentro de esa área natural francesa no se considera amenazado ni invasor. ⁵

Ciclo y reproducción

Entre 5 y 10 años necesita un ejemplar plantado para alcanzar el tamaño adulto y la plena floración. La polinización por el viento requiere la proximidad de una planta masculina y otra femenina; si falta una de ellas, las flores quedan sin fructificar año tras año. ²

Las semillas necesitan un remojo prolongado y estratificación fría para acelerar una germinación de otro modo lenta e irregular. También se emplean esquejes semileñosos tomados en verano y acodos. Estos dos últimos métodos conservan el sexo de la planta de origen; en los ejemplares de semilla solo se conoce después de varios años de crecimiento. ³

En Quíos se empieza a recoger resina hacia el quinto año del árbol. El rendimiento máximo, de aproximadamente un kilo por ejemplar, llega después del duodécimo año. La producción continúa durante décadas, hasta la plena madurez entre los 40 y los 50 años. ⁸

Usos y riesgos

La almáciga, o mástique, es el aprovechamiento mejor documentado de la especie, por delante del aceite de semillas y la madera. Se recoge cada verano mediante incisiones en la corteza en la isla griega de Quíos, único lugar reconocido por producirla con calidad alimentaria pese a la amplia distribución de la planta. Las gotas se endurecen en el suelo en unos quince días y después se recogen a mano. ⁸

Masticada, la resina se usa tradicionalmente para refrescar el aliento y fortalecer las encías. También se emplea en dulces, helados y algunas bebidas mediterráneas. El aceite de semillas, rico en ácido oleico y beta-sitosterol, se utiliza en la alimentación tunecina y se estudia por sus propiedades antioxidantes. ^{3 7}

No se ha documentado toxicidad animal de la planta entera. PFAF señala un riesgo menor de diarrea si niños pequeños ingieren grandes cantidades y desaconseja la ingestión directa del aceite esencial concentrado, más irritante que la resina o el aceite de semillas. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

Únicamente la variedad chia, cultivada en el sur de Quíos, produce almáciga comercializable. Otras poblaciones segregan una resina comparable, aunque poco explotada. Botánicamente no es una especie separada, sino una forma reconocida por la tradición hortícola más que por un criterio morfológico estable. ¹

Las confusiones más frecuentes afectan a estas plantas:

• Pistacia terebinthus, caducifolio, con hojas imparipinnadas de folíolo terminal y frutos más grandes y rojizos;
• Pistacia vera, cultivado por su semilla comestible, con hojas caducas y fruto de cáscara dura;
• algunos Rhus y Schinus, otras Anacardiaceae de hojas compuestas superficialmente parecidas.

Más que el olor resinoso compartido por todo el género Pistacia, resulta decisiva la combinación de hojas perennes y paripinnadas con frutos pequeños que pasan de rojo a negro. Ninguna especie vecina comparte por completo ese conjunto de rasgos. ²

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Pistacia lentiscus L.
• Royal Horticultural Society, Pistacia lentiscus
• Plants For A Future, Pistacia lentiscus
• GBIF, Pistacia lentiscus L.
• Tela Botanica / eFlore, Pistacia lentiscus L.
• PMC, Inter-population variability of terpenoid composition in leaves of Pistacia lentiscus from Algeria
• PMC, Cytoprotective and antioxidant properties of Pistacia lentiscus seed oil
• Wikipedia EN, Mastic (plant resin)