Arrayán Mediterráneo (Myrtus communis, L. 1753)

Identidad

Arrayán Mediterráneo (Myrtus communis L., 1753), también llamado mirto o arrayán, es un arbusto o pequeño árbol perenne del género Myrtus, nativo desde la cuenca mediterránea hasta Pakistán. Al estrujar una hoja libera de inmediato un aroma intenso gracias a las pequeñas glándulas de aceite esencial de la lámina; esta señal lo distingue de arbustos vecinos con hojas simplemente brillantes e inodoras. ^{1 2}

La historia de sus nombres regionales refleja dos usos diferentes. En la tradición judía, el hadas figura entre las cuatro especies rituales de la fiesta de Sucot. En Provenza conserva asimismo un nombre vernáculo regional que todavía emplean los viveristas del sur de Francia junto al nombre botánico. ^{7 8}

Reconocimiento

El porte denso de Myrtus communis, erguido de joven y más extendido con la edad, puede alcanzar 5 m en estado silvestre; en jardín rara vez supera 2 a 3 m. Sus hojas opuestas, ovaladas a lanceoladas, miden 2 a 5 cm de largo: son brillantes, verde oscuro y presentan pequeñas glándulas translúcidas que liberan un perfume intenso al estrujarlas. ^{3 2}

Cada flor solitaria nace en la axila de una hoja y abre cinco pétalos blancos alrededor de numerosos estambres amarillos; su diámetro ronda los 2 cm. La floración, de primavera a verano según el clima, precede a las bayas carnosas azul negruzco o violeta negruzco, de 8 a 12 mm de longitud, que son blancas en algunas formas. ^{3 4}

Taxonomía útil

Dos subespecies reconocidas dividen la especie: Myrtus communis subsp. communis, la más extendida, y Myrtus communis subsp. tarentina (L.) Nyman. Esta última es una forma mediterránea más compacta, de hojas pequeñas y a menudo bayas blancas, comercializada como mirto de Tarento. Sus hojas, claramente menores que las de la forma tipo, permiten reconocerla en el campo con más rapidez que el color de las bayas. ¹

La sinonimia reúne principalmente antiguas variedades hoy incluidas en la especie tipo:

• Myrtus communis var. italica L., nombre histórico;
• Myrtus communis var. baetica L., nombre histórico;
• Myrtus communis var. leucocarpa DC., nombre histórico;
• Myrtus communis var. angustifolia L., nombre histórico.

Esos nombres siguen apareciendo en etiquetas hortícolas antiguas; designan variaciones locales del follaje o la fructificación, sin constituir taxones distintos. El binomio aceptado Myrtus communis sigue siendo la referencia estable para identificarlos. ¹

Hábitat y distribución

Desde Macaronesia y Portugal, su área nativa llega hasta Pakistán a través de toda la cuenca mediterránea, el norte de África y Asia occidental. ¹ En Francia crece espontáneamente en la maquia y garriga costeras de Provenza y Córcega, por lo general a menos de 400 m de altitud. ⁷

El mirto admite suelos pobres, arenosos o pedregosos siempre que drenen bien; también tolera los aerosoles marinos, una ventaja en jardines costeros. Por el contrario, un suelo permanentemente encharcado favorece la pudrición de las raíces, primera causa de decaimiento observada en plena tierra. Una vez establecido, tolera bien la sequía estival y crece junto al romero o la lavanda, otros dos arbustos de la maquia mediterránea. ^{2 5}

Las aves consumen las bayas maduras y dispersan así las semillas por la maquia. ³ La evaluación de la UICN sitúa Myrtus communis en preocupación menor, con una población considerada estable en su amplia distribución mediterránea y macaronésica. ⁶

Ciclo y reproducción

Sobre la madera del año aparecen las flores, polinizadas principalmente por abejas. La fructificación solo resulta abundante después de varios veranos largos y cálidos, condición que limita la producción de bayas en climas templados frescos. ^{3 2}

Las semillas germinan tras unos tres meses de estratificación en frío; sin ese periodo, la germinación es escasa o nula, de ahí los frecuentes fracasos de la siembra doméstica. El esqueje semileñoso de finales de verano, tomado de madera del año, reproduce fielmente los caracteres de cultivares como 'Compacta'; la siembra, genéticamente más variable, no siempre lo consigue. ⁵

Un mirto bien establecido suele vivir varias décadas y no presenta un reposo invernal marcado, pues conserva sus hojas durante todo el año. Tras un incendio de maquia, rebrota vigorosamente de la cepa; este rasgo explica su persistencia en medios mediterráneos quemados con regularidad. ³

Usos y riesgos

Las bayas maduras, frescas o secas, sustituyen tradicionalmente a la pimienta en distintas cocinas mediterráneas y se emplean en el mirto, licor de maceración típico de Cerdeña y Córcega. Las hojas aromáticas secas y molidas también sazonan carnes asadas, un antiguo uso sardo que sigue vigente. ⁵

El aceite esencial, rico en cineol y mirtenol, se utiliza en perfumería y en preparados tradicionales para las vías respiratorias; la madera seca proporciona además un carbón de buena calidad. Los datos disponibles clasifican el mirto como no tóxico para gatos, perros y personas, aunque su estatus en caballos sigue poco documentado. ⁵

En la Antigüedad griega y después romana, el mirto estaba consagrado a Afrodita y Venus. Coronaba tanto a los recién casados como a los vencedores de pruebas pacíficas, a diferencia del laurel reservado a las hazañas guerreras. La tradición de las coronas nupciales de mirto ha llegado hasta las bodas de la realeza británica. ⁸

Variedades, confusiones y plantas afines

De la subespecie tarentina proceden diversos cultivares: 'Compacta', de porte bajo y hojas pequeñas, y distintas formas 'Variegata', con follaje jaspeado de blanco o crema. Estas selecciones conservan la biología de la especie tipo. Tanto esta como la subespecie tarentina han recibido el Award of Garden Merit de la RHS, reconocimiento de su comportamiento en jardín. ²

En el campo puede confundirse con otros arbustos mediterráneos perennes de hojas brillantes, como el aligustre (Ligustrum spp.) o ciertos Pittosporum. Estrujar una hoja permite distinguirlos rápidamente: las glándulas de aceite esencial del mirto desprenden un aroma intenso, mientras que el aligustre y los pitosporos permanecen inodoros. ³

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Myrtus communis L.
• Royal Horticultural Society, Myrtus communis
• NC State Extension, Myrtus communis (mirto común), Plant Toolbox
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Myrtus communis
• Plants For A Future, Myrtus communis
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Myrtus communis
• INPN / MNHN, Myrtus communis L., 1753 (cd_nom 109186)
• Smithsonian Libraries and Archives, el mirto, procedencia y significado de una planta