Pimienta gorda (Pimenta dioica, (L.) Merr. 1947)

Identidad

Pimienta gorda (Pimenta dioica (L.) Merr., 1947), también conocida como pimienta de Jamaica, es un árbol de la familia Myrtaceae originario de las Antillas Mayores y América Central. ^{1 3} El nombre botánico actual procede de una combinación tardía: Carl von Linné describió la especie en 1759 como Myrtus dioica, y Elmer Drew Merrill la trasladó al género Pimenta en 1947. ¹

El nombre inglés allspice se remonta a comienzos del siglo XVII. Los comerciantes británicos reconocían en un mismo fruto seco aromas de pimienta, clavo, canela y nuez moscada: una especia que parecía reunir a todas las demás. ⁴ El nombre francés quatre-épices sigue esa misma lógica olfativa, mientras que la referencia a Jamaica recuerda al principal país productor histórico. Esas denominaciones describen un fruto único, aunque su aroma evoque varios condimentos. ⁷

Reconocimiento

Un ejemplar adulto de pimienta gorda tiene porte erguido, en columna estrecha, y puede alcanzar 10 a 18 m en su área nativa. En un recipiente grande bajo clima templado suele quedarse en 2 a 4 m. ^{2 6} La corteza gris parda clara se desprende en placas finas del tronco adulto, un rasgo que ayuda a separarlo de otras Myrtaceae con hojas parecidas. ²

Las hojas son opuestas, coriáceas y brillantes, de 7 a 15 cm de longitud. Al estrujarlas desprenden un olor claro a clavo debido a la elevada concentración de eugenol en el tejido foliar. ⁴ Las flores pequeñas, blanco crema, aparecen sobre todo en verano y se agrupan en cimas en las axilas de las hojas superiores. ² El fruto es una baya globosa de 10 a 15 mm, verde primero y parda rojiza al madurar. Se recoge aún verde y se seca al sol para obtener la especia; si se deja enrojecer en el árbol pierde gran parte de su valor aromático. ^{7 2}

Taxonomía útil

Numerosas denominaciones precedieron al nombre Pimenta dioica. Entre los sinónimos más frecuentes en la bibliografía botánica y en catálogos antiguos figuran:

• Myrtus dioica L., basiónimo publicado en 1759;
• Myrtus pimenta L., nombre histórico;
• Pimenta officinalis Lindl., sinónimo;
• Eugenia pimenta (L.) DC., combinación antigua;
• Caryophyllus pimenta (L.) Mill., otro nombre de la sinonimia.

El nombre aceptado Pimenta dioica sitúa la especie en Pimenta, género confundido durante mucho tiempo con el próximo Myrtus. ¹ La forma mexicana llamada Pimenta dioica var. tabasco se incluye hoy en la sinonimia de la especie, sin estatus botánico separado. Por tanto, ese nombre antiguo no identifica por sí solo una especie diferente. ¹

Hábitat y distribución

Desde las Antillas Mayores, especialmente Jamaica, hasta el sur de México y América Central se extiende su área nativa. Vive en bosques tropicales húmedos de baja altitud sobre suelos calizos bien drenados. ^{1 2} Jamaica ocupa un lugar histórico central en la producción. El paso de las semillas por el aparato digestivo de aves frugívoras favorece su germinación; este mecanismo limitó durante mucho tiempo la propagación fuera de la isla por productores competidores, hasta que se dominó la técnica de multiplicación en otros lugares. ⁴

Las introducciones para producir especias también han dado lugar a poblaciones naturalizadas. En Hawái y otras islas del Pacífico, entre ellas Tonga y Fiyi, la pimienta gorda coloniza bosques secundarios. Las aves comen las bayas maduras y dispersan las semillas, y bajo los árboles fructíferos aparecen alfombras de plántulas. ⁵ Una evaluación regional considera que la especie puede causar daños ecológicos o económicos importantes en el Pacífico. ⁵ En Francia metropolitana y territorios tropicales franceses como La Reunión, en cambio, se mantiene como planta cultivada en colecciones o galerías acristaladas, sin naturalización documentada hasta ahora. ⁷

Ciclo y reproducción

La separación de sexos caracteriza a Pimenta dioica: es dioica, con flores masculinas y femeninas en pies distintos. Un árbol aislado no fructifica, por buenos que sean sus cuidados. ⁷ Después de la floración estival se forman bayas verdes que aumentan de tamaño y se recogen antes de madurar del todo. En ese estado verde, su contenido en aceites volátiles, incluido el eugenol, es el más favorable para el secado. ⁴

El secado tradicional se realiza al sol durante varios días, hasta obtener los granos pardos y arrugados del comercio, parecidos a granos gruesos de pimienta. ⁴ En cultivo se multiplica principalmente por semilla, método fiable para obtener plantas vigorosas aunque la germinación sea lenta. El acodo aéreo permite reproducir fielmente un ejemplar ya identificado como femenino y productivo. Esta diferencia entre los dos métodos resulta útil cuando interesa conservar las características de un árbol concreto. ⁶

Usos y riesgos

Las bayas secas de pimienta gorda se emplean enteras o molidas para aromatizar marinadas, embutidos, salsas y repostería. Las hojas frescas o secas se usan como el laurel en platos criollos. Es, ante todo, una planta de uso culinario. ^{7 6} El aceite esencial de hojas y frutos también interviene en perfumes y fricciones tradicionales antillanas, como el bay rum. ⁷

No se registra toxicidad para el uso alimentario habitual de las bayas o las hojas en humanos, gatos o perros. ¹ El estatus de la pimienta gorda sigue siendo incierto para el caballo, por falta de datos específicos publicados. Fuera del uso culinario dosificado, el aceite esencial concentrado de eugenol requiere las precauciones generales de los aceites esenciales puros: nunca debe aplicarse ni ingerirse sin diluir.

Variedades, confusiones y plantas afines

En Pimenta dioica no se han establecido cultivares ornamentales estables comercializados como los de muchas plantas de interior. La distinción histórica más destacada, Pimenta dioica var. tabasco, correspondía a una forma mexicana hoy incorporada a la sinonimia de la especie, sin valor como selección hortícola. ¹

Otras Myrtaceae aromáticas pueden dar lugar a confusión:

• Myrtus communis, con hojas también perfumadas pero mucho más pequeñas;
• Pimenta racemosa, especie antillana distinta, cuyo aceite esencial resulta parecido;
• Syzygium aromaticum, el clavero, cuyo botón floral seco recuerda el olor de la pimienta gorda, aunque pertenezca a otro género.

El olor a clavo al estrujar las hojas no basta para identificar la especie. Las flores en pies de sexos separados y las bayas globosas, verdes y después pardas rojizas al madurar, siguen siendo los criterios de campo más fiables. Combinar estos rasgos permite ir más allá de una semejanza aromática compartida por varias especies. ²

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Pimenta dioica (L.) Merr.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Pimenta dioica
• INPN MNHN, Pimenta dioica (L.) Merr., 1947
• Encyclopaedia Britannica, Allspice
• IUCN Global Invasive Species Database, Pimenta dioica
• Gerbeaud, Pimienta de Jamaica (Pimenta dioica)
• Wikipedia en francés, Pimienta de Jamaica
• Florida Plant Atlas (Univ. South Florida), Allspice