lechuguilla de agua (Pistia stratiotes, L. 1753)

Identidad

lechuguilla de agua (Pistia stratiotes L., 1753), también llamada lechuga de agua o repollito del agua, es una acuática flotante de las Araceae y la única especie del género Pistia. ¹ Su roseta aterciopelada flota libremente sin arraigar en un sustrato, a diferencia de la mayoría de las aráceas terrestres o cultivadas en maceta. Linneo la describió en 1753 a partir de poblaciones observadas en el Nilo, cerca del lago Victoria, origen de la denominación francesa alusiva al Nilo que aún se utiliza. ⁹

El epíteto stratiotes deriva del griego antiguo stratiôtês, «soldado», y alude a las hojas en forma de espada del género acuático Stratiotes, con el que Linneo la comparó pese a no existir parentesco cercano. ⁹ Su nombre común describe el parecido de la roseta con una lechuga sobre el agua, sin relación botánica con la hortaliza.

Reconocimiento

Una roseta flotante de hojas obovadas caracteriza a esta planta: cada hoja mide 5 a 20 cm y presenta 5 a 13 nervios paralelos prominentes. ⁹ El limbo verde claro y aterciopelado está cubierto de pelos finos que atrapan burbujas de aire y mantienen la planta a flote. ²

Bajo las hojas cuelgan raíces finas y plumosas que pueden alcanzar 50 cm en aguas profundas. Contribuyen a la sujeción relativa y absorben los nutrientes disueltos. ⁹ Una roseta aislada suele medir 8 a 15 cm de alto y 15 a 45 cm de diámetro, pero un manto continuo puede ocupar varios metros cuadrados en semanas. ²

Escondida en el centro de las hojas, la floración apenas llama la atención. Un diminuto espádice blanco, verde y amarillo, rodeado de una espata reducida, lleva una única flor femenina acompañada de flores masculinas. ²

Taxonomía útil

Con una sola especie, Pistia es un género monotípico, aislado en la tribu Pistieae de la subfamilia Aroideae. ¹ Esta posición singular ayuda a entender sus numerosas descripciones bajo nombres regionales, hoy considerados sinónimos:

• Pistia africana C.Presl, nombre histórico africano
• Pistia amazonica C.Presl, nombre histórico amazónico
• Pistia brasiliensis Klotzsch, denominación histórica sudamericana
• Pistia natalensis Klotzsch, otra denominación africana
• Pistia obcordata Schleid., sinónimo histórico
• Pistia spathulata Michx., sinónimo histórico
• Pistia texensis Klotzsch, denominación histórica estadounidense

Descritos entre 1803 y 1878 en África, Sudamérica y Estados Unidos, esos siete nombres hicieron pensar en especies distintas según el continente. Las revisiones botánicas acabaron reuniéndolos en una sola especie cosmopolita, Pistia stratiotes L. ¹

Hábitat y distribución

África y Sudamérica siguen siendo las dos hipótesis para su origen. Aunque se describió primero en el Nilo, la prolongada coadaptación de diversos insectos fitófagos sudamericanos con la planta también respalda esa otra procedencia. ³ La incertidumbre refleja la antigüedad de su dispersión: hoy es pantropical y aparece en todos los continentes salvo la Antártida. ⁹

La venta para acuarios y estanques ornamentales constituye su principal vía de introducción fuera del área nativa. Verter agua de acuario o desechar plantas en una charca natural puede bastar para establecerla de forma duradera. ³ En Estados Unidos se ha registrado en 44 estados. ³

Francia metropolitana la considera una exótica invasora regulada, presente sobre todo en el sur y alrededor del Mediterráneo. También aparece en Guadalupe, Martinica, Mayotte, La Reunión, Guayana Francesa y Polinesia Francesa. ⁵ Desde el 2 de agosto de 2024 figura en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión Europea, que prohíbe su importación, cultivo y venta en toda la UE. Ese ámbito normativo no debe extrapolarse a otros países. ⁶

Ciclo y reproducción

Los estolones horizontales nacen en la base de las hojas y producen rosetas hijas en sus extremos. Esta multiplicación vegetativa domina claramente sobre la reproducción por semillas y dirige la colonización de nuevas aguas. En condiciones cálidas y ricas en nutrientes, permite duplicar la biomasa en apenas 10 a 15 días. ^{11 10}

A ese ritmo, un manto puede cubrir un estanque completo en pocas semanas. La columna de agua pierde entonces luz y oxígeno disuelto, con consecuencias para los organismos que viven debajo. ³

Entre 22 y 30 °C alcanza su crecimiento óptimo; por debajo de 10 °C se ralentiza mucho y no soporta ninguna helada. ⁵ En climas templados se comporta como anual de estanque: desaparece en otoño y su mantenimiento ornamental depende de reintroducciones primaverales desde viveros acuáticos, una práctica incompatible con la prohibición de cultivo vigente en la UE. ²

Usos y riesgos

Como ornamental, se ha apreciado por la roseta que sombrea estanques y acuarios y limita el desarrollo de algas. ² También se estudia como hiperacumuladora de metales pesados, entre ellos cadmio, cobre y mercurio, y se utiliza en fitorremediación para depurar determinadas aguas residuales o cargadas de pesticidas. ^{9 7}

La medicina tradicional india emplea hojas secas o cataplasmas frente a dermatosis y micosis cutáneas. Sus extractos han mostrado propiedades antifúngicas, diuréticas y antioxidantes en laboratorio, sin validación clínica de estos usos. ⁷

Aunque no está clasificada como tóxica por ingestión, sus hojas contienen oxalatos de calcio que causan irritación bucal, quemazón y náuseas al masticarlas, especialmente en niños. ² El riesgo ecológico está mejor documentado que el sanitario: los mantos densos reducen el oxígeno disuelto, dificultan la navegación y ofrecen lugares de puesta a mosquitos transmisores de enfermedades. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

Además de la forma silvestre, el comercio acuático ha ofrecido 'Ruffled', una selección de hojas más rizadas y compactas adecuada para estanques pequeños. No tiene categoría botánica independiente: es una selección hortícola de Pistia stratiotes, sin rango taxonómico propio.

Entre las flotantes que pueden confundirse con ella destacan:

• el jacinto de agua (Eichhornia crassipes), más alto, con flores malvas vistosas y pecíolos hinchados que actúan como flotadores;
• la lenteja de agua (Lemna minor), diminuta y sin una roseta individual visible a simple vista;
• las salvinias, cuyas hojas redondeadas tienen pelos en forma de cepillo y no forman una roseta alargada.

Para separarla del jacinto y la lenteja de agua, el rasgo más fiable es la roseta de hojas obovadas con nervios paralelos, sin flores vistosas ni pecíolos hinchados, sostenida por raíces plumosas sumergidas. ²

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Pistia stratiotes L.
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Pistia stratiotes
• USGS Nonindigenous Aquatic Species, ficha de Pistia stratiotes
• IUCN Global Invasive Species Database, Pistia stratiotes
• Office français de la biodiversité, lechuguilla de agua (Pistia stratiotes)
• EPPO Global Database, informes sobre Pistia stratiotes (PIIST)
• PharmaTutor, actualizaciones farmacológicas sobre Pistia stratiotes
• IUCN Red List, evaluación de Pistia stratiotes
• Wikipedia en francés, Pistia stratiotes
• Mississippi State University Extension, lechuguilla de agua (Pistia stratiotes)
• Revista de Biología Tropical, asignación dependiente de la densidad en Pistia stratiotes