Clavo verde asiático (Pittosporum tobira, (Thunb.) W.T.Aiton 1811)

Identidad

Clavo verde asiático (Pittosporum tobira (Thunb.) W.T.Aiton, 1811), también conocido como azahar de la China o pitosporo, es un arbusto perenne de las Pittosporaceae, del género Pittosporum. Las rosetas apretadas de hojas en las puntas de las ramas permiten reconocerlo todo el año, antes de su breve floración primaveral. Carl Peter Thunberg lo describió en 1780 como Euonymus tobira; William Townsend Aiton lo trasladó al género actual en 1811, en su Hortus Kewensis. ^{1 7}

Su aroma floral dulce recuerda al azahar, aunque la planta no pertenece a las Rutaceae. Esta semejanza explica también su nombre francés de falso naranjo. El nombre científico combina el griego pitta, «pez», y sporos, «semilla», por la cubierta resinosa y pegajosa de las semillas; el epíteto tobira procede del japonés tobera. ^{8 7}

Reconocimiento

Agrupadas en los extremos de las ramas, las hojas perennes, coriáceas y brillantes forman rosetas densas visibles en cualquier estación. A diferencia de flores y frutos, presentes solo unas semanas, ofrecen un carácter constante. Son obovadas a espatuladas, miden 4 a 10 cm y tienen bordes a menudo ligeramente enrollados, con un haz más oscuro y lustroso. ^{3 7}

En pequeños ramilletes terminales se abren flores blancas que envejecen hacia el crema y el amarillo. Cada flor lleva cinco pétalos de aproximadamente 1 cm. El conjunto desprende un perfume dulce comparable al azahar, perceptible a varios metros durante la floración de primavera. ^{2 3}

La cápsula trígona pasa del verde al pardo y se abre en tres valvas, mostrando semillas pegajosas de color naranja a rojo. En cultivo rara vez supera 2,5 a 4 m de altura, mientras que en sus bosques nativos puede alcanzar 10 m, a menudo con porte de arbolito. ^{7 4}

Taxonomía útil

Con la combinación Pittosporum tobira (Thunb.) W.T.Aiton se acepta esta especie de Pittosporaceae. Diversos nombres y variedades han circulado en la sinonimia botánica y en el comercio hortícola:

• Euonymus tobira Thunb., basónimo publicado por Thunberg en 1780
• Pittosporum tobira var. calvescens Ohwi, variedad aceptada por separado y endémica del norte de Taiwán
• Pittosporum tobira var. chinense S.Kobay., sinónimo adscrito a la variedad tipo
• Pittosporum tobira var. sukuraii Gowda, sinónimo de otra población accesoria

Más de 200 especies integran Pittosporum, entre ellas parientes filogenéticamente próximos como Pittosporum japonicum y Pittosporum glabratum. Al comprar una planta, el nombre completo Pittosporum tobira permite distinguirla de otras especies mayores del mismo género. ^{1 7}

Hábitat y distribución

El sur de Corea y el centro-sur de Japón hasta las islas Nansei (Ryūkyū) constituyen su área nativa estricta según Plants of the World Online. Incluye el sur de Honshū, Kyūshū y Shikoku. Muchas referencias hortícolas amplían esa procedencia al sur de China, en Fujian, y a Taiwán, donde poblaciones próximas se clasifican a veces como variedades diferentes en lugar de incluirse en el área de la especie tipo. ^{1 7}

Bosques litorales, acantilados y afloramientos calizos, laderas y costas arenosas son sus ambientes naturales, hasta 1800 m según la población. La exposición constante a la sal y los rociones que azotan directamente los acantilados ayuda a explicar su tolerancia al viento marino y a los suelos pobres en cultivo. ^{5 7}

Como seto o pantalla ornamental se planta fuera de su área de origen en costas de Francia, España y el sur de Estados Unidos. Las referencias lo consideran resistente en zonas USDA 8 a 11. En algunos enclaves marítimos de Florida se ha naturalizado en los bordes del bosque costero, sin estatus de invasora regulada en ese contexto. ^{3 4}

Ciclo y reproducción

Sobre la madera formada el año anterior aparece la floración de primavera, generalmente en abril y mayo en el contexto templado del hemisferio norte descrito por las referencias. Podar tarde, a finales de primavera o en verano, elimina buena parte de las yemas de la siguiente temporada y reduce las flores, sobre todo en plantas jóvenes. Es la causa más habitual de una floración escasa. ^{2 4}

Los viveros recurren sobre todo al esqueje semileñoso tomado en verano de una rama parcialmente lignificada; el enraizamiento tarda unas semanas. También es posible sembrar a finales del invierno bajo protección con calefacción, pero las semillas no garantizan los caracteres de cultivares como Variegatum. ^{5 3}

La mayoría de las referencias hortícolas califican su crecimiento de rápido, claramente más vivo que el de arbustos aromáticos comparables como el osmanto. Alcanza su silueta adulta habitualmente en 5 a 10 años, una ventaja para formar pronto setos opacos. ³

Usos y riesgos

Setos cortavientos, pantallas de intimidad, macizos litorales o ejemplares junto a una terraza aprovechan tanto su estructura como el aroma de las flores. Las hojas coriáceas y la tolerancia a la sal explican su éxito en jardines marinos, donde otros arbustos perennes pierden follaje por los rociones. ^{2 5}

La ASPCA clasifica Pittosporum tobira como no tóxico para gatos, perros y caballos. No obstante, hojas y frutos contienen saponinas que pueden causar irritación digestiva si se ingieren en cantidad. Esta precaución es distinta de una clasificación formal de toxicidad. ^{6 5}

Al estrujar hojas o ramitas surge un olor desagradable, casi a queso, que no indica enfermedad ni plaga. Este rasgo dio lugar al nombre japonés tobera, «árbol de la puerta», y al inglés cheesewood. ^{7 8}

Variedades, confusiones y plantas afines

Con hojas marginadas de blanco crema, Variegatum ha recibido el Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society, al igual que la especie tipo. Nanum, vendido a menudo como Wheeler's Dwarf, es una forma enana y compacta adecuada para borduras bajas. Miss Muffet es una selección reciente de porte redondeado elegida para macetas. ^{2 4}

Conviene distinguirlo de estas plantas de aspecto próximo:

• Pittosporum undulatum, más grande y con bordes foliares ondulados, considerado invasor en diversas regiones de introducción;
• Pittosporum eugenioides, de hojas más estrechas y onduladas, originario de Nueva Zelanda;
• Ligustrum vulgare, aligustre común, cuyo porte de seto y flores blancas agrupadas recuerdan a Pittosporum tobira, pero cuyo follaje es tóxico.

Ante un aligustre, dos rasgos despejan la duda: las rosetas apretadas de hojas, que aquel nunca produce, y el olor a queso al estrujarlas, propio de Pittosporum. El aligustre es tóxico para los animales domésticos, mientras que esta especie no lo es, una diferencia relevante al elegir setos cerca de perros o gatos que mordisquean hojas. ^{7 3}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Pittosporum tobira (Thunb.) W.T.Aiton
• Royal Horticultural Society, Pittosporum tobira
• NC State Extension, Pittosporum tobira (azahar de la China)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Pittosporum tobira
• Plants For A Future, Pittosporum tobira
• ASPCA, ficha de toxicidad de Pittosporum tobira
• Wikipedia en inglés, Pittosporum tobira
• Wikipedia en francés, Pittosporum tobira