Mahaleb (Prunus mahaleb, L. 1753)

Identidad

Mahaleb (Prunus mahaleb L., 1753), también llamado cerezo de Santa Lucía, es un arbusto o pequeño árbol caducifolio de las Rosaceae. Carl von Linné lo describió en Species Plantarum en 1753 con el binomio que POWO sigue aceptando. ^{1 8}

La palabra mahaleb procede de un antiguo nombre árabe del árbol, documentado en francés desde el siglo XVI como maguelet y después macalep antes de fijarse como mahaleb. La referencia a Santa Lucía alude a un monasterio de Mosa, en Francia, donde la especie abundaba y su madera aromática servía para tallar pequeños objetos, incluidos tubos de pipa. ⁸

Reconocimiento

Un ejemplar de mahaleb suele alcanzar 3 a 12 m de altura y 3 a 8 m de anchura. Su porte a menudo arbustivo también permite formarlo como arbolito de tronco único. Las hojas ovales, de punta corta y margen finamente dentado, se vuelven amarillo vivo en otoño; son menores y menos alargadas en el ápice que las de Prunus avium. ^{2 5}

Los racimos primaverales reúnen 3 a 10 flores blancas muy perfumadas. Las pequeñas cerezas, de 6 a 10 mm, pasan del verde al rojo y al negro cuando maduran, pero conservan un marcado amargor, a diferencia de las comestibles de Prunus avium. La madera cortada o seca desprende un olor aromático cercano a la cumarina: este carácter olfativo permite resolver dudas de identificación con más seguridad que el color del fruto o la forma foliar. ^{2 6}

Taxonomía útil

Dentro de las Rosaceae, POWO sitúa Prunus mahaleb en la subfamilia Amygdaloideae, junto a cerezos, ciruelos, albaricoqueros y almendros. Reconoce una subespecie diferenciada en el norte de Sicilia, Prunus mahaleb subsp. cupaniana (Guss.) Arcang.. ¹

La sinonimia de la especie incluye numerosas variedades y formas hortícolas históricas: Prunus mahaleb var. pendula (Dippel) Bean, de porte llorón, y Prunus mahaleb var. xanthocarpa (M.Roem.) Rehder, de frutos amarillos. Ante esa diversidad de sinónimos, el nombre aceptado Prunus mahaleb L. proporciona la referencia estable para comprar o identificar una planta de vivero. ¹

Hábitat y distribución

Desde el sur y centro europeos, su distribución nativa llega a Asia central y al norte de Pakistán, con una extensión en Marruecos. Coloniza laderas secas, matorrales y bosques abiertos, casi siempre sobre suelos calizos, que tolera mejor que la mayoría de los demás Prunus. ^{1 3}

La difusión de Prunus mahaleb como portainjerto lo ha llevado mucho más allá de su área nativa. Se ha naturalizado hasta considerarse exótica invasora en varios estados del noreste y centro de Estados Unidos; las aves dispersan las cerezas y favorecen la aparición de plántulas. En Francia, por el contrario, sigue siendo autóctono de matorrales y laderas calizas, sin carácter invasor reconocido. ^{4 9}

Ciclo y reproducción

Durante unas semanas de primavera, antes de que se complete la aparición de las hojas, las flores atraen por su perfume a las abejas, sus principales polinizadoras. Más tarde las aves comen las cerezas negras, digieren la pulpa amarga y expulsan los huesos intactos. Así se explica la frecuencia de plántulas espontáneas cerca de los adultos. ^{2 4}

La reproducción natural por semilla tiene una germinación lenta e irregular: exige 2 a 3 meses de estratificación en frío y puede demorarse hasta 18 meses. En fruticultura suele preferirse el injerto a la siembra directa, pues permite instalar enseguida la variedad de cerezo deseada sobre un mahaleb ya enraizado. ^{3 5}

Usos y riesgos

Como portainjerto de cerezos, Prunus mahaleb tiene un uso mejor documentado que su empleo ornamental o para madera de pipa. La tolerancia a terrenos pobres, secos y calizos lo convirtió en una referencia para cerezos dulces y ácidos en esos suelos. Los casos de incompatibilidad tardía han reducido su uso frente a otros patrones. La semilla descascarillada y molida proporciona la especia mahlab, con aroma a almendra amarga y cereza, empleada desde hace siglos en panes y repostería de Oriente Próximo y el sureste europeo. ^{5 6}

Las hojas, la corteza y la semilla contienen glucósidos cianogénicos, como en la mayoría de los Prunus. La ASPCA considera los cerezos de este género tóxicos para perros y gatos, con mayor riesgo en las hojas marchitas. Sin embargo, los análisis recientes de la semilla transformada en mahlab no han detectado los cianógenos de tipo amigdalina característicos de la almendra amarga. Esa diferencia distingue el uso culinario de pequeñas cantidades de especia del resto de la planta. ^{7 6}

Variedades, confusiones y plantas afines

El ornamental 'Kursar', obtenido por cruce con Prunus incisa, destaca por su floración temprana rosa pálido. 'Pendula', de porte llorón, es menos frecuente en vivero que la forma silvestre erguida. La subespecie siciliana cupaniana es una entidad botánica distinta de las simples selecciones hortícolas. ¹

El parecido con el cerezo silvestre (Prunus avium) es la confusión más habitual. Este tiene hojas mayores y fruto comestible, mientras que el de Prunus mahaleb sigue amargo al madurar. El endrino (Prunus spinosa), más bajo y espinoso, forma matas densas y frutos azul negruzco cubiertos de pruina. Entre estos tres Prunus, el olor de la madera cortada, próximo a la cumarina, sigue siendo más concluyente que observar solo las hojas o los frutos. ⁵

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Prunus mahaleb L.
• Royal Horticultural Society, Prunus mahaleb
• Plants For A Future, Prunus mahaleb: ficha botánica
• Invasive Plant Atlas of the United States, Mahaleb cherry
• Missouri State University, Mahaleb cherry: identificación botánica
• Gernot Katzer's Spice Pages, Mahaleb cherry (mahlab)
• ASPCA, Cherry (Prunus spp.): ficha de toxicidad
• Tela Botanica eFlore, Prunus mahaleb L., 1753
• University of Wisconsin-Green Bay Herbarium, Prunus mahaleb