Ruibarbo (Rheum rhabarbarum, L. 1753)

Identidad

Ruibarbo (Rheum rhabarbarum L., 1753), también conocido en inglés como garden rhubarb o pie plant, es una herbácea vivaz del género Rheum, de la familia Polygonaceae. Su nombre procede del latín medieval rheubarbarum, derivado a su vez del griego rha barbarum, literalmente «la raíz de los bárbaros», en alusión a los comerciantes extranjeros que la traían a Europa desde tierras lejanas. ^{7 6}

El género Rheum conserva la huella de ese viaje: deriva de «Rha», antiguo nombre del Volga, junto al que crecían ruibarbos silvestres consumidos desde la Antigüedad por su raíz medicinal y no por sus tallos. ⁶ Con el tiempo, su uso se alejó de aquel origen: desde el siglo XVIII, Inglaterra convirtió esta raíz medicinal en una hortaliza primaveral, cultivada por sus pecíolos ácidos para tartas, en lugar de la raíz que había dado lugar a su nombre. ⁷

Reconocimiento

Una mata amplia que desaparece cada invierno y rebrota de su cepa rizomatosa en primavera caracteriza al ruibarbo. Las hojas grandes, acorazonadas y onduladas se apoyan en pecíolos carnosos, acanalados, rojos o verdes, que pueden alcanzar 50 cm de largo y 3–7 cm de grosor. Ese pecíolo carnoso y coloreado, más que la forma de la hoja, permite reconocer la planta a primera vista, incluso a quien empieza a cultivar un huerto. ^{3 2}

La mata suele medir 60 cm a 1 m de altura y 80 cm a 1,5 m de anchura. Aumenta todavía más de volumen si no se corta el tallo floral. ³

Una vez por temporada, en verano, puede elevarse muy por encima del follaje un tallo floral ramificado, con pequeñas flores blanco verdosas en racimos densos. El fruto es un aquenio trígono alado, marrón rojizo, que no supera un centímetro. ⁶

Taxonomía útil

La diversidad de nombres que rodea al ruibarbo cultivado explica buena parte de las confusiones en viveros. Entre los principales sinónimos botánicos registrados figuran:

• Rheum undulatum L., sinónimo botánico
• Rheum sanguineum Meisn., sinónimo botánico
• Rheum franzenbachii Münter, sinónimo botánico
• Rheum macropterum Mart., sinónimo botánico
• Rheum muricatum Blanco, sinónimo botánico

Otro nombre, Rheum × hybridum, designa a menudo los ruibarbos de jardín procedentes de antiguos cruces entre Rheum rhabarbarum, Rheum rhaponticum y, en ocasiones, Rheum palmatum. Las tres especies se hibridan fácilmente, por lo que resulta casi imposible reconstruir con certeza el origen exacto de la mayoría de los cultivares. Los ruibarbos modernos cultivados son tetraploides: tienen el doble de cromosomas que las poblaciones silvestres de Rheum rhabarbarum, lo que complica aún más la comparación genética entre el jardín y el medio natural. ^{6 1}

Hábitat y distribución

El sur de Siberia, alrededor del lago Baikal, y el norte y centro de China, en Hebei, Shanxi y Shaanxi, delimitan el área nativa. Allí crece en laderas montañosas a 1.000–1.600 m de altitud, así como en estepas arenosas y lindes boscosos siberianos. ^{6 1}

Introducido en Europa por la ruta de la seda desde el siglo X gracias a comerciantes árabes y persas, el ruibarbo permaneció mucho tiempo en los jardines medicinales antes de convertirse en cultivo hortícola en la Inglaterra del siglo XVIII. ⁷

Fuera de su área de origen, Rheum rhabarbarum casi nunca es espontáneo. Euro+Med Plantbase solo lo clasifica como naturalizado en el Reino Unido, Irlanda y Noruega; en el resto de Europa figura como introducido u ocasional. En Norteamérica apenas escapa de los jardines y permanece limitado a las parcelas cultivadas. ^{8 5}

Ciclo y reproducción

Dividir la mata aproximadamente cada cinco años es el principal método de multiplicación en el huerto: se elige una porción de rizoma con al menos una yema viable. La siembra también es posible, pero produce plantas más lentas en establecerse y genéticamente variables respecto al ejemplar original. ²

Durante el primer año tras plantar no se recomienda cosechar, pues la planta debe acumular reservas. Desde el segundo o tercer año se puede retirar hasta un tercio de los pecíolos por pie, desprendiéndolos con un giro en la base en lugar de cortarlos, para limitar el riesgo de podredumbre en la herida. ²

El forzado invernal bajo una campana opaca priva de luz a la planta y acelera el alargamiento de los pecíolos, que resultan rosados y tiernos en unas cinco semanas. Timperley Early sigue siendo una referencia para esta técnica, que agota el pie y obliga a dejarlo descansar durante la temporada siguiente. ²

Usos y riesgos

Solo los pecíolos cocidos se consumen, en tartas, compotas o mermeladas; su marcada acidez suele requerir azúcar. Los tallos rojos tienen fama de ser más tiernos que las variedades verdes, pero el color por sí solo no indica el nivel real de acidez. ^{3 6}

El limbo de las hojas y la raíz, en cambio, concentran niveles elevados de ácido oxálico y glucósidos antraquinónicos, responsables de quemaduras bucales, salivación, vómitos y, en grandes cantidades, daño renal. Se documentaron intoxicaciones en el Reino Unido durante la Primera Guerra Mundial, cuando se había recomendado por error comer las hojas para paliar la escasez alimentaria. La ASPCA clasifica la planta como tóxica para perros, gatos y caballos, con síntomas similares de salivación y temblores. ^{6 4 3}

Una particularidad jurídica ilustra la ambigüedad del ruibarbo. En 1947, la Customs Court estadounidense, en el caso C.J. Tower & Sons v. United States, resolvió que el ruibarbo fresco debía tributar como fruta y no como hortaliza: su uso culinario lo destina casi siempre a tartas o postres, nunca a platos salados. ⁹

Variedades, confusiones y plantas afines

Victoria representa la referencia histórica inglesa del siglo XIX entre los cultivares habituales, mientras que Timperley Early se elige para el forzado precoz. La Royal Horticultural Society ha destacado Raspberry Red y Fulton's Strawberry Surprise por su color y el equilibrio de su sabor. ²

La confusión más frecuente afecta a Rheum rhaponticum L., especie muy próxima, también cultivada como ruibarbo e implicada en el origen híbrido de numerosos cultivares de jardín. A mayor escala, algunos Rumex grandes o Gunnera jóvenes pueden engañar por el tamaño y la forma de las hojas, pero ninguno posee el característico pecíolo rojo y carnoso del ruibarbo cultivado. ^{1 6}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Rheum rhabarbarum L.
• Royal Horticultural Society, cultivo del ruibarbo
• NC State Extension, Rheum rhabarbarum, ficha botánica
• ASPCA, toxicidad del ruibarbo
• Flora of the Southeastern United States, Rheum rhabarbarum
• Wikipedia en inglés, Rheum rhabarbarum
• Chevalier, 1942, los ruibarbos cultivados en Europa y sus orígenes
• Euro+Med Plantbase, Rheum rhabarbarum
• C.J. Tower and Sons v. United States, 1947, sentencia arancelaria sobre el ruibarbo