Remolacha (Beta vulgaris, L. 1753)

Identidad

La Remolacha (Beta vulgaris L., 1753) pertenece a la familia Amaranthaceae y al género Beta. Es una hortaliza bienal, aunque casi siempre se cultiva como anual: su raíz o sus hojas se cosechan durante el primer año, antes de que la planta espigue y produzca semillas. ^{1 3}

Bajo un mismo nombre científico se reúnen varias hortalizas muy diferentes. La remolacha roja de mesa, la acelga, la remolacha azucarera y la remolacha forrajera pertenecen a Beta vulgaris. Las diferencias proceden de los órganos que se han seleccionado a lo largo de la historia agrícola, desde las raíces carnosas hasta las hojas y sus pencas. ^{4 6}

Reconocimiento

Una raíz carnosa única permite reconocer la remolacha de mesa. Suele ser rojo oscuro, aunque algunos cultivares la tienen blanca, amarilla o con anillos. Por encima aparece una roseta de hojas ovales o acorazonadas, de verde oscuro a rojizo, sostenidas por largos pecíolos que pueden presentar colores muy vivos. ^{3 6}

En la remolacha de mesa, tanto la carne como la savia tiñen intensamente de rojo. En el grupo Cicla, el de las acelgas, domina en cambio el follaje: hojas grandes y pencas blancas, amarillas o rojo vivo, mientras que la raíz permanece delgada y fibrosa. ^{7 5}

Durante el primer año mantiene un porte bajo, de unos 20 a 50 cm. Si se deja en el suelo, en el segundo año emite un tallo floral erguido y ramificado que puede superar un metro de altura, con pequeñas flores verdosas agrupadas en glomérulos. ^{3 4}

Taxonomía útil

El nombre aceptado Beta vulgaris L. permite situar toda esta diversidad. Las remolachas se organizan en grupos de cultivares dentro de una especie, en lugar de considerarse especies distintas. Todavía circulan nombres antiguos que hoy se tratan como sinónimos o como base de esos grupos:

• Beta vulgaris subsp. vulgaris (subespecie cultivada aceptada)
• Beta vulgaris var. maritima (L.) Moq., forma marítima
• Beta vulgaris convar. cicla (L.) Alef., acelgas
• Beta vulgaris var. saccharifera Alef., formas azucareras
• Beta vulgaris var. hortensis (Mill.) Alef., formas hortícolas

En cultivo se distinguen cuatro conjuntos principales: grupo Conditiva, para la remolacha de mesa; grupo Cicla, para las acelgas; grupo Altissima, para la remolacha azucarera, y un grupo forrajero para el ganado. Estas denominaciones ordenan la diversidad agrícola sin crear nuevas especies. ^{1 7}

Hábitat y distribución

La antecesora silvestre de las formas cultivadas es la remolacha marítima (Beta vulgaris var. maritima), propia de ambientes litorales frescos y bien iluminados de Europa occidental y de la cuenca mediterránea. El área natural de la especie se extiende desde las Azores hasta Europa occidental, el Mediterráneo y la India. ^{3 1}

A partir de aquella planta costera, horticultores y agrónomos seleccionaron formas con raíces grandes o follaje abundante. Hoy la remolacha se cultiva en todos los continentes templados, tanto en huertos como en grandes campos, mucho más allá de su área original mediterránea y atlántica. ^{4 6}

En el huerto prefiere un suelo fresco, profundo y rico, a pleno sol. La tolerancia a la sal heredada de su antepasado marítimo le permite crecer en terrenos que dificultarían el desarrollo de otras hortalizas. Sin embargo, es sensible al exceso de agua, que provoca la pudrición de la raíz. ^{5 3}

Ciclo y reproducción

Dos años completan el ciclo bienal de la remolacha. Durante el primero forma una roseta de hojas y acumula reservas en la raíz, la fase que se cosecha en el huerto. Durante el segundo, tras pasar un periodo de frío, espiga, florece y muere después de fructificar. ^{3 4}

Las pequeñas flores verdosas se agrupan en glomérulos a lo largo del tallo floral. Estos explican una particularidad de la siembra: cada unidad seca suele contener varias semillas. Por eso, de un único punto de siembra pueden surgir varias plántulas juntas y resulta necesario realizar un aclareo cuidadoso. ^{6 5}

Se propaga mediante siembra directa desde primavera hasta comienzos del verano, a 1 o 2 cm de profundidad, en filas separadas entre 25 y 30 cm. La germinación tarda entre una y tres semanas, según la temperatura del suelo, que debe superar unos 7 a 10 °C. La raíz se cosecha 8 a 12 semanas más tarde, según el grupo, mientras que las hojas de acelga se recogen progresivamente. Un espigado prematuro suele indicar que las plantas jóvenes han sufrido frío seguido de un regreso del calor. ^{2 7}

Usos y riesgos

La principal utilidad de Beta vulgaris es alimentaria. Se consume la raíz, cruda y rallada o cocida, y también las hojas, preparadas como espinacas. Según el grupo cultivado, la especie proporciona la remolacha roja de mesa, las pencas de colores de las acelgas, las grandes raíces forrajeras para el ganado o el azúcar. ^{4 5}

El caso de la remolacha azucarera merece atención propia. Seleccionada para alcanzar entre un 16 y un 20 % de sacarosa en la raíz, se ha convertido en un gran cultivo industrial de las regiones templadas y aporta una parte importante del azúcar obtenido fuera de la caña. ^{5 4}

En cuanto a seguridad, la remolacha es una planta alimentaria no tóxica, también para gatos, perros y caballos. La precaución se centra en los oxalatos de las hojas, como ocurre con las espinacas: son buenas verduras, pero conviene moderar su consumo en caso de cálculos renales. ^{5 7}

Variedades, confusiones y plantas afines

Las remolachas que se comercializan son cultivares agrupados dentro de una misma especie. Conditiva designa las de mesa, Cicla las acelgas y Altissima las azucareras, a las que se suman las formas forrajeras. Selecciones como Bull's Blood o Bright Lights son denominaciones hortícolas con interés ornamental y alimentario. ^{6 7}

En el huerto, las confusiones más habituales afectan a estas plantas:

• Spinacia oleracea, la espinaca, otra Amaranthaceae de hojas verdes ricas en oxalatos;
• Beta vulgaris var. maritima, la remolacha marítima silvestre, antepasada de las formas cultivadas;
• las plántulas de acelga y de remolacha de mesa, difíciles de separar antes de que engorde la raíz.

Una raíz carnosa que tiñe de rojo, la roseta de hojas acorazonadas y los glomérulos de semillas siguen siendo los rasgos más fiables para confirmar la pertenencia de una planta a Beta vulgaris. ^{3 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Beta vulgaris L.
• Royal Horticultural Society, remolacha, cultivo propio
• Missouri Botanical Garden, Beta vulgaris
• Encyclopaedia Britannica, remolacha (Beta vulgaris)
• Plants For A Future, Beta vulgaris
• NC State Extension, Beta vulgaris, grupo de remolachas de mesa
• NC State Extension, Beta vulgaris, grupo de acelgas