Espinaca (Spinacia oleracea, )
Espinaca (Spinacia oleracea) es una hortaliza anual de hoja de la familia Amaranthaceae, cultivada por sus hojas tiernas y nutritivas. Propia de las estaciones frescas, prospera en primavera y otoño y se espiga rápidamente con el calor. Suele tener plantas masculinas y femeninas separadas, y su polinización se realiza por el viento.
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Distribución mundial
La espinaca es un cultígeno, es decir, una planta conocida únicamente en cultivo, derivada de ancestros silvestres de Asia central y del sudoeste asiático. Actualmente se cultiva en todo el mundo templado, pero no aparece espontáneamente; las regiones enumeradas corresponden, por tanto, a zonas de cultivo y no a un área silvestre de origen estricta.
- Nativa3
- Irán
- Asia central
- Pakistán
Hexágonos: regiones donde está presente la planta. Puntos verdes: área nativa.1
Identidad
Espinaca (Spinacia oleracea L., 1753) es una hortaliza anual de hoja de la familia Amaranthaceae y del género Spinacia. Se cultiva por sus hojas tiernas, verdes y nutritivas, que se comen crudas en ensalada o cocinadas. Es una planta de estación fresca, con mejor desarrollo en primavera y otoño allí donde esas estaciones ofrecen temperaturas moderadas. 3 4
El epíteto oleracea significa «de huerto» en latín y resume su condición de cultígeno: una planta conocida únicamente en cultivo, sin una población silvestre claramente identificada. Linneo la describió en 1753 y hoy figura entre las hortalizas de hoja más extendidas en los climas templados. 1 2
Reconocimiento
La espinaca desarrolla inicialmente una roseta de hojas de pecíolo largo que nacen desde el cuello, a ras del suelo. La lámina es tierna, de color verde franco, lisa o abullonada según la variedad, de contorno redondeado a sagitado y a menudo de 3 a 8 cm de longitud. Durante la fase de cosecha permanece baja, con unos 15 a 30 cm de altura. 6 3
El calor o el alargamiento de los días inducen un tallo floral erguido que puede alcanzar 30 a 60 cm. Este espigado señala el final del periodo de cosecha. Las flores son pequeñas, verde amarillentas y sin pétalos vistosos ni néctar, porque la polinización depende del viento. 6 4
Un rasgo botánico explica las diferencias entre plantas: la espinaca suele ser dioica, con ejemplares masculinos y femeninos separados. Esta separación de sexos, poco frecuente entre las hortalizas habituales, hace que sus flores discretas no sean iguales en todos los individuos. 6 5
Taxonomía útil
El nombre Spinacia oleracea, descrito por Carl von Linné en 1753, continúa aceptado para la especie. Spinacia es un género pequeño; la mayor parte de su diversidad se concentra en las variedades cultivadas y en algunos taxones infraespecíficos. Los principales nombres y categorías que conviene conocer son:
- Spinacia oleracea subsp. oleracea (subespecie)
- Spinacia oleracea subsp. turkestanica (Iljin) Del Guacchio & P.Caputo (subespecie)
- Spinacia oleracea var. inermis (Moench) Peterm. (variedad botánica)
- Spinacia oleracea var. spinosa (Moench) Peterm. (variedad botánica)
- Spinacia inermis Moench (nombre de sinonimia)
La denominación científica aceptada, Spinacia oleracea, sigue siendo el punto de referencia, porque nombres comerciales como Matador o Monstrueux de Viroflay identifican variedades hortícolas, no especies ni variedades botánicas distintas. Actualmente se sitúa en Amaranthaceae, después de haber figurado durante mucho tiempo entre las antiguas quenopodiáceas. 1 3
Hábitat y distribución
El origen cultivado de la espinaca deriva de ancestros de Asia central y del sudoeste asiático, en una zona que va de Irán al oeste de Pakistán. Es un cultígeno que no se conoce en estado espontáneo. Su difusión acompañó a la horticultura desde Asia hacia el ámbito mediterráneo y, después, hacia la Europa medieval. 1 4
Su ambiente habitual es el huerto o el campo de cultivo, a diferencia del de una planta silvestre. Se siembra en suelo rico y fresco, en regiones y estaciones con temperaturas moderadas, alrededor de 10 a 20 °C. El calor del verano le perjudica y desencadena rápidamente el espigado. 6 3
Las regiones asociadas a esta especie representan sobre todo zonas de cultivo. La espinaca se produce hoy en todos los climas templados, desde China hasta Norteamérica y Europa, sin formar por ello poblaciones naturalizadas duraderas. 4 5
Ciclo y reproducción
La rapidez caracteriza el ciclo anual de la espinaca. Sembrada directamente en su lugar definitivo, germina en una o dos semanas con el suelo a 10 a 20 °C y desarrolla una roseta de hojas cosechables en seis a diez semanas. El crecimiento se mantiene vigoroso mientras predomina el tiempo fresco. 2 6
El espigado abre la fase reproductiva: con el calor y los días largos, la planta deja de producir hojas tiernas y levanta un tallo floral. Sus flores pequeñas y verde amarillentas reciben el polen transportado por el viento. Después, las plantas femeninas forman pequeños frutos secos que contienen las semillas. 6 4
La multiplicación de esta hortaliza se realiza solo por siembra, pues no se reproduce mediante esquejes ni división. Para prolongar la producción en la estación fresca se hacen siembras escalonadas, cada dos o tres semanas en primavera y a finales del verano local. Recoger una a una las hojas exteriores alarga la cosecha; la aparición del tallo floral anuncia el final del ciclo aprovechable. 2 5
Usos y riesgos
Las hojas de espinaca tienen un uso fundamentalmente culinario. Jóvenes y tiernas se comen crudas, y también se cocinan como verdura; aportan vitaminas y minerales y participan en numerosas preparaciones. Es una hortaliza fácil y productiva, apreciada por su crecimiento rápido durante las épocas frescas. 3 2
Los oxalatos, o ácido oxálico, de las hojas constituyen la principal precaución. En personas sensibles, el consumo abundante y repetido puede dificultar la absorción de hierro y calcio y aumentar el riesgo de cálculos renales; la cocción reduce una parte. Para la mayoría, la espinaca sigue siendo un alimento saludable consumido con moderación. No está catalogada como planta tóxica para gatos y perros, pero los oxalatos aconsejan la misma prudencia en animales vulnerables. 6 5
La fama de alimento «muy rico en hierro» merece matizarse, pues se apoya en parte en valores sobreestimados difundidos durante el siglo XX. Su contenido real es apreciable, aunque comparable al de otras hortalizas de hoja. Precisamente, los oxalatos limitan la asimilación de una parte de ese hierro. 4
Variedades, confusiones y plantas afines
Dentro de la especie hay distintas variedades cultivadas. Matador y Géant d'hiver son tipos de espigado lento, el segundo sembrado en otoño. Monstrueux de Viroflay es una variedad antigua con hojas muy grandes, mientras que America presenta hojas abullonadas gruesas. Antes de sembrar conviene elegir una variedad adecuada a la estación y a la resistencia al espigado. 2
En el huerto, las confusiones más frecuentes se producen con otras «espinacas» ajenas al género Spinacia:
- Tetragonia tetragonioides, espinaca de Nueva Zelanda, hortaliza de verano tolerante al calor;
- Basella alba, basela o espinaca de Malabar, trepadora de regiones cálidas;
- Beta vulgaris var. cicla, acelga, otra hortaliza de hoja de la familia Amaranthaceae.
Esas plantas se venden como «espinaca» por su uso culinario similar. Sin embargo, sus hojas más gruesas y su tolerancia al calor las distinguen de la espinaca verdadera, una hortaliza propia de las estaciones frescas. 3 6
Fuentes principales
- Plants of the World Online / Kew, Spinacia oleracea L.
- Royal Horticultural Society, espinaca: cultivo propio
- Missouri Botanical Garden, Spinacia oleracea
- Encyclopaedia Britannica, spinach
- Plants For A Future, Spinacia oleracea
- NC State Extension, Spinacia oleracea
- USDA PLANTS Database, Spinacia oleracea L.
Preguntas frecuentes
¿Es tóxica la espinaca?
No, es una hortaliza comestible habitual. Sus hojas contienen oxalatos, que pueden dificultar la absorción de hierro y calcio y aumentar el riesgo renal en personas sensibles; la cocción reduce una parte.
¿Por qué se espiga tan pronto mi espinaca?
El calor y el alargamiento de los días desencadenan el espigado. Sembrar a principios de primavera o a finales del verano, con tiempo fresco, y elegir variedades de espigado lento ayuda a limitarlo.
¿La espinaca es tóxica para gatos y perros?
No está clasificada como planta tóxica para gatos y perros. Al igual que en las personas, su riqueza en oxalatos aconseja moderación, sobre todo en animales con antecedentes urinarios.
¿Cuándo se siembra la espinaca?
En épocas frescas: en primavera, unas tres semanas antes de la última helada, y a finales del verano para una cosecha otoñal. El calor estival le resulta desfavorable; estas referencias deben ajustarse a la estación local.
¿Qué plantas se confunden con la espinaca?
La espinaca de Nueva Zelanda o tetragonia (Tetragonia tetragonioides) se vende como «espinaca» de verano, pero no pertenece al género Spinacia. Sus hojas más gruesas y su tolerancia al calor permiten distinguirla.
¿Hay plantas de espinaca masculinas y femeninas?
Por lo general, sí. La espinaca suele ser dioica, con plantas masculinas y femeninas separadas. El viento realiza la polinización, sin flores vistosas.
Plantas similares
Si tienes dudas sobre la toxicidad de una planta, consulta a un botánico o a un veterinario.