Ruda (Ruta graveolens, L. 1753)

Identidad

Ruda (Ruta graveolens L., 1753), también llamada ruda común, ruda de los huertos, ruda mayor o ruda medicinal, es un subarbusto aromático del género Ruta, en la familia Rutaceae, la de los cítricos. Plants of the World Online y el International Plant Names Index confirman este nombre aceptado desde el Species Plantarum de Linneo. ^{1 2}

Una particularidad la distingue entre las aromáticas de bordura: tocar su savia y exponerse después al sol provoca quemaduras cutáneas, una reacción que no producen el tomillo ni la lavanda vecinos. Su follaje estrujado desprende un olor fuerte y acre, desagradable para algunas personas y apreciado en la cocina tradicional de los Balcanes y del norte de Italia. El nombre francés rue fétide alude a ese olor; el inglés herb-of-grace remite a un antiguo uso litúrgico, cuando sus ramillas se empleaban para asperjar agua bendita en ciertos ritos católicos. ^{4 6}

Para esta especie, el INPN francés recoge como nombre principal rue odorante, junto con rue officinale y rue des jardins. ⁷

Reconocimiento

El arbusto forma una mata baja y redondeada de 50 cm a 1 m de altura y anchura similar, con tallos leñosos en la base. Sus hojas perennes, azul grisáceas a glaucas, se dividen dos o tres veces en pequeños lóbulos redondeados. Ese aspecto la distingue de otras aromáticas mediterráneas de follaje verde, como el tomillo y el orégano. ^{3 4}

Las flores estivales se agrupan en cimas amarillas y miden 1,5 a 2 cm de diámetro. Sus cuatro o cinco pétalos son casi siempre enteros o apenas dentados. El borde permite identificar Ruta graveolens con más certeza que el color del follaje: contrasta con los pétalos claramente fimbriados en toda su longitud de Ruta chalepensis. ³

Tras la floración, cada flor origina una cápsula parda con cuatro o cinco lóbulos redondeados. En Ruta chalepensis, en cambio, los lóbulos son puntiagudos y muy salientes, una diferencia útil incluso fuera de la floración. ⁴

Taxonomía útil

Publicado en el Species Plantarum de 1753, Ruta graveolens L. es el nombre aceptado. La especie ha circulado bajo varios sinónimos botánicos y variedades históricas, hoy incluidos en ese mismo nombre:

• Ruta hortensis Mill., sinónimo histórico
• Ruta officinalis Pall., sinónimo histórico
• Ruta divaricata Ten., sinónimo histórico
• Ruta diversifolia Wender., sinónimo histórico
• Ruta macrophylla Sol., sinónimo histórico
• Ruta graveolens f. variegata (Weston) Zabel, forma histórica

En la práctica hortícola conviene distinguir Ruta graveolens de Ruta chalepensis, con la que se confunde a menudo. Esta última es una especie próxima pero distinta, más utilizada en la cocina etíope que la ruda común. ^{1 2}

Hábitat y distribución

De la península balcánica a Crimea se extiende su área nativa, cuyo centro está en el sudeste europeo. El cultivo ornamental, culinario y medicinal continuado desde la Antigüedad ha favorecido después su amplia naturalización por todo el Mediterráneo. ^{1 7}

En laderas rocosas calizas, muros viejos, taludes secos y baldíos soleados de baja altitud, Ruta graveolens ocupa suelos pobres y bien drenados, con pH entre 6 y 8. La humedad estancada en invierno resulta mucho más letal que el frío seco: en un terreno que permanece empapado, las raíces se pudren en pocas semanas. ^{4 3}

Fuera de esa distribución nativa, la ruda se cultiva ampliamente como aromática para jardines secos en regiones templadas, entre ellas Francia y el Reino Unido. Allí se considera resistente hasta la zona USDA 4, dependiendo del drenaje invernal. ^{4 3}

Ciclo y reproducción

La floración de junio a julio, en el marco estacional templado europeo, atrae a los polinizadores. La especie también alberga orugas de varios macaones, entre ellos el macaón común, el macaón del hinojo y el macaón gigante. Tras la polinización, cada flor produce una cápsula parda con semillas. ⁴

Para multiplicarla se recurre a semillas en primavera, esquejes semileñosos tomados a finales de verano o división de una mata establecida. Los esquejes enraízan en 3 a 5 semanas en un sustrato drenante y mucho más despacio en tierra pesada y húmeda. ⁶

Una mata mantiene su plena productividad durante unos 3 a 5 años. Después, la base se lignifica y el centro se vacía, lo que reduce directamente la densidad del follaje y la floración. Recortarla o dividirla cada tres o cuatro años evita esa pérdida de vigor. ⁶

Usos y riesgos

Como ornamental, la ruda se emplea principalmente en borduras bajas, rocallas y macizos secos, apreciada por su follaje azul grisáceo durante todo el año. También tiene una larga historia culinaria mediterránea, especialmente en la grappa alla ruta de Istria y el norte de Italia, un uso hoy marginal. ^{4 6}

El principal riesgo afecta a la piel antes que al aparato digestivo. La savia contiene furocumarinas fotosensibilizantes, entre ellas psoraleno y chalepensina. Junto con la exposición solar provocan fitofotodermatitis, con ampollas parecidas a quemaduras verdaderas, incluso en niños pequeños que solo han tocado la planta en el jardín. ^{8 4}

En las hojas también se han documentado alcaloides quinolínicos con propiedades fungicidas naturales. La ingestión a dosis altas puede provocar dolor digestivo y vómitos. La planta es un abortivo tradicional que debe excluirse de forma expresa durante el embarazo. ^{9 6}

Variedades, confusiones y plantas afines

Bajo el nombre Ruta graveolens circulan varias selecciones hortícolas, sin constituir especies distintas. 'Jackman's Blue', recogida por la Royal Horticultural Society, presenta follaje azul grisáceo más intenso y porte compacto. 'Variegata' tiene hojas variegadas de color crema y menor vigor que el tipo botánico. 'Blue Beauty' acentúa aún más el tono glauco y se cultiva sobre todo por ese follaje intensamente azulado. La subespecie prostrata designa una forma enana y colgante para borduras y rocallas. ³

La confusión con Ruta chalepensis es la más habitual. Ambas especies comparten el follaje azulado y la toxicidad por contacto. Sin embargo, los pétalos claramente fimbriados en toda su longitud y los lóbulos puntiagudos del fruto identifican Ruta chalepensis, frente a los pétalos enteros o apenas dentados y los lóbulos redondeados de Ruta graveolens. ^{3 4}

Otras aromáticas mediterráneas de follaje plateado, como ciertas lavandas o el ajenjo, pueden confundirse de lejos con la ruda. Su olor fuerte y característico al estrujar las hojas y el follaje azul grisáceo ofrecen las señales más rápidas sobre el terreno. ⁴

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Ruta graveolens L.
• International Plant Names Index, Ruta graveolens L.
• Royal Horticultural Society, Ruta graveolens, ruda común
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Ruta graveolens
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Ruta graveolens
• Plants For A Future, Ruta graveolens
• INPN, Ruta graveolens L. 1753, ruda
• Furniss & Adams, 2007, fitofotodermatitis por ruda que simula una quemadura
• Oliva et al., 2003, fungicidas naturales y alcaloide quinolínico de las hojas de Ruta graveolens