Hierba de la pastora (Salvia divinorum, Epling & Játiva 1962)

Identidad

La Hierba de la pastora (Salvia divinorum Epling & Játiva, 1962), también llamada salvia de los adivinos, es una especie aceptada del género Salvia, en la familia Lamiaceae, endémica de la Sierra Mazateca, en el estado mexicano de Oaxaca. Sus hojas concentran salvinorina A en torno al 0,18 % del peso seco, una proporción superior a la de cualquier otro alucinógeno vegetal natural conocido hasta ahora. ^{1 4 5}

El epíteto divinorum remite directamente a su uso tradicional. Los mazatecos la emplean desde hace generaciones en rituales nocturnos de adivinación y curación, con los nombres de ska María Pastora o yerba de la pastora, en referencia a la Virgen María. ⁷

La descripción formal no llegó hasta 1962. Los botánicos Carl Epling y Carlos D. Játiva trabajaron a partir de un ejemplar con flores recogido ese mismo año por Albert Hofmann y R. Gordon Wasson. Veintitrés años antes, el antropólogo Jean Basset Johnson ya había mencionado por escrito su uso mazateco, aunque no recogió una muestra botánica. ⁶

Reconocimiento

Los ejemplares adultos de Salvia divinorum suelen superar 1 m de altura. Sus tallos huecos y cuadrados, característicos de las Lamiaceae, se vuelven quebradizos y colgantes con la edad. Las hojas ovales, con nervios marcados y envés amarillo verdoso, miden 10 a 30 cm de longitud. ^{3 6}

La floración es rara, incluso en estado silvestre. Requiere días cortos y se sitúa entre septiembre y mayo según el clima, en el contexto de su origen en el hemisferio norte. Las flores blancas, con cáliz violeta, miden unos 3 cm y se abren en racimos laxos en el extremo del tallo. ⁶

Sin apoyo, la planta se vence y se arrastra por el suelo. Con tutor o guía adopta, en cambio, un porte erguido más próximo al observado en los barrancos sombreados. Esta plasticidad explica que dos plantas procedentes del mismo esqueje parezcan muy distintas según cómo se conduzcan en cultivo. ³

Taxonomía útil

Publicado en 1962, Salvia divinorum Epling & Játiva es el nombre aceptado. El género Salvia reúne unas 900 especies en el mundo, más que cualquier otro género de las Lamiaceae. Dentro de él, divinorum destaca por su perfil químico y no por una morfología excepcional. ^{1 2}

A diferencia de la mayoría de las especies silvestres, Salvia divinorum casi nunca produce semillas viables, incluso cuando florece: nunca se ha observado una semilla en una población silvestre. Esa esterilidad casi total alimenta una hipótesis discutida, la de un origen híbrido o de una selección por los mazatecos, en vez de una especie estrictamente espontánea. ⁶

Por ello, todas las plantas cultivadas en el mundo descienden de un pequeño número de clones obtenidos por esqueje. Entre los principales está el linaje traído por Hofmann y Wasson en 1962. ^{6 9}

Hábitat y distribución

La Sierra Mazateca, en Oaxaca, concentra toda el área nativa de Salvia divinorum. Allí crece en bosque nuboso húmedo, entre 300 y 1.830 m de altitud, en barrancos sombreados y riberas de arroyos, siempre en suelo negro rico en humus y protegida del sol directo. ^{6 3}

Fuera de esa área reducida no se han comunicado poblaciones naturalizadas o invasoras. La difusión mundial de Salvia divinorum se debe exclusivamente al cultivo deliberado en maceta o invernadero, nunca a escapes espontáneos en espacios abiertos. ³

Lejos de Oaxaca, la planta no soporta las heladas ni el pleno sol seco. Necesita humedad constante y una luz filtrada semejante a la de su sotobosque de origen. Por tanto, el cultivo al aire libre queda limitado a climas suaves y húmedos. ³

Ciclo y reproducción

La escasez de semillas viables hace que la multiplicación dependa casi por completo de los esquejes de tallo. Un fragmento cortado bajo un nudo suele enraizar en dos a tres semanas en agua limpia, un plazo especialmente rápido para una lamiácea de este tamaño. ⁶

Cuando florece, algo raro en interiores, Salvia divinorum responde al estímulo de los días cortos. Su floración natural se extiende de septiembre a mayo, a menudo con un máximo hacia final de año en el hemisferio norte. ⁶

El compuesto activo es la salvinorina A, un diterpenoide presente en aproximadamente el 0,18 % del peso seco de las hojas. Su estructura no se parece a la de otros alucinógenos conocidos: no es un alcaloide ni una feniletilamina, sino un agonista potente y selectivo de los receptores opioides kappa. ⁵

Usos y marco normativo

Entre los mazatecos, la hoja fresca se mastica en un manojo o «quid» sin tragarla, o se toma en decocción. El ritual se realiza siempre de noche y en silencio, bajo la dirección de un chamán que sahúma la planta con copal antes de la ceremonia. ⁷

Fumadas, las hojas secas o un extracto concentrado producen un efecto breve e intenso, con un máximo hacia un minuto y una vuelta a la calma en unos veinte minutos. Masticada en un manojo, la misma planta actúa más tarde, al cabo de 10 a 15 minutos, y la experiencia se extiende durante 40 a 50 minutos. ⁷

La situación legal cambia mucho entre países. Australia incluye la planta en el anexo 9 del Poisons Standard, reservado a sustancias prohibidas fuera de un marco médico o científico reconocido. Varios estados estadounidenses la han prohibido de forma independiente, sin una regulación federal hasta la fecha. En Francia, una orden de agosto de 2010 la incorporó a la lista de sustancias venenosas, y tanto la venta como el uso están sujetos a sanciones penales desde 2014. ^{8 7}

Toxicidad y precauciones

Para gatos y perros, ningún dato veterinario de referencia comunica intoxicaciones accidentales por ingestión de hojas de Salvia divinorum. No figura en ninguna clasificación documentada de toxicidad animal para estas dos especies. ³

En humanos, el riesgo corresponde a un efecto psicoactivo disociativo, más que a una intoxicación clásica: pérdida de orientación espacial y alucinaciones, a veces acompañadas de ansiedad intensa o de una experiencia descrita como cercana a la muerte. La dosis activa de salvinorina A se mide en microgramos, con un margen estrecho entre un efecto leve y otro intenso que puede no haberse previsto. ⁵

La prensa estadounidense solo ha relacionado una muerte con la planta, la de un adolescente en 2006, sin que se haya podido establecer una causalidad directa con Salvia divinorum. Sin embargo, ese caso aislado motivó varias prohibiciones en estados estadounidenses. ⁶

Variedades, confusiones y plantas afines

Dos linajes hortícolas circulan con nombre propio: Bunnell, recogido en 1962 por Sterling Bunnell, y Blosser, también vendido como Palatable, traído de Huautla de Jiménez en 1991 por el antropólogo Bret Blosser. Ninguno constituye una variedad botánica diferente; son únicamente clones procedentes de esquejes. ⁶

Una confusión frecuente procede de la denominación comercial «menta mágica». La planta no tiene relación botánica con las verdaderas mentas del género Mentha: solo una vaga semejanza de porte y una nota mentolada de las hojas explican esa asociación comercial. ³

Dentro de Salvia, ninguna otra especie cultivada presenta un perfil químico comparable. Para identificar Salvia divinorum, la procedencia de la planta y su historial de multiplicación por esquejes son, por tanto, más fiables que su aspecto general de salvia de hojas grandes.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Salvia divinorum Epling & Játiva
• International Plant Names Index, Salvia divinorum Epling & Játiva
• USDA PLANTS Database, Salvia divinorum ficha de la planta (SADI7)
• Wikidata, Salvia divinorum
• Butelman & Kreek 2015, Frontiers in Pharmacology, farmacología de la salvinorina A en los receptores opioides kappa
• Wikipedia EN, Salvia divinorum
• Wikipedia FR, Salvia divinorum
• Legislation.gov.au, Poisons Standard (Salvia divinorum, anexo 9)
• Tropicos / Missouri Botanical Garden, Salvia divinorum