salvia romana (Salvia sclarea, L. 1753)

Identidad

salvia romana (Salvia sclarea L., 1753), conocida también como esclarea, amaro o hierba de los ojos, es una bienal, a veces vivaz de corta vida, del género Salvia y la familia Lamiaceae. POWO acepta Salvia sclarea como nombre de esta especie, lo que permite distinguirla de las otras salvias cultivadas en jardines. ^{1 2}

El epíteto sclarea procede del latín medieval sclareia, vinculado a clarus, claro. En la Edad Media, el mucílago de las semillas remojadas se usaba para retirar cuerpos extraños del ojo; de ahí el inglés Clary sage, por contracción de clear eye, ojo claro. Su nombre francés toute-bonne alude a la fama de remedio universal en la medicina popular europea, más allá del uso ocular. Muskatellersalbei es otro nombre internacional de la planta. ^{8 7}

Reconocimiento

Su tallo cuadrado, robusto y peloso resulta algo pegajoso al tacto y desprende un fuerte olor almizclado al frotarlo. Los ejemplares silvestres suelen alcanzar 40 a 100 cm de altura; en cultivo cuidado pueden llegar a 1,5 m, con un porte compacto de 40 a 90 cm de ancho. ^{4 3}

Las hojas opuestas son anchas y abullonadas, con base acorazonada, bordes dentados y un vello fino grisáceo. En el jardín, la inflorescencia ofrece la mejor señal: una espiga terminal de 30 a 60 cm, con grandes brácteas rosas, malvas o blanquecinas alrededor de verticilos de 2 a 6 florecillas azul pálido a lila de unos 3 cm. ^{7 8}

Las brácteas coloreadas duran varias semanas después de la caída de las flores. Esa persistencia explica la mayor parte del efecto ornamental en el macizo. Si no se ven grandes brácteas, probablemente la salvia romana aún no ha subido a flor o se trata de otra especie del género. ⁷

Taxonomía útil

El binomio aceptado es Salvia sclarea L., 1753, de la familia Lamiaceae. La literatura botánica y hortícola recoge varios sinónimos:

• Sclarea vulgaris Mill., sinónimo botánico;
• Salvia turkestanica Noter, sinónimo botánico;
• Aethiopis sclarea (L.) Opiz, sinónimo botánico;
• Salvia lucana Cavara & Grande, sinónimo botánico;
• Salvia simsiana Schult., sinónimo botánico.

El caso de Salvia turkestanica resulta especialmente útil: ese sinónimo botánico dio nombre al cultivar Turkestanica, aún vendido con esa denominación, de tallos rosados y flores blancas manchadas de rosa. El binomio aceptado Salvia sclarea sigue siendo la referencia estable, sea cual sea el nombre comercial de la etiqueta. ^{1 8}

Hábitat y distribución

Del sur y centro de Europa se extiende su área nativa hasta Asia central y el Himalaya occidental, pasando por Turquía, el Cáucaso y Oriente Próximo. Crece en laderas rocosas, pendientes calizas, taludes y bordes de carreteras. En Turquía alcanza los 2000 m de altitud. ^{1 4}

Francia, Bulgaria y Hungría la cultivan ampliamente por su aceite esencial. También se ha naturalizado fuera del área nativa. En Estados Unidos fue clasificada como adventicia de cuarentena de clase A en el estado de Washington, donde compite directamente con la vegetación de pastizales sobre suelos bien drenados. ^{7 6}

En el estado de Washington se propaga únicamente por semillas: cada flor produce cuatro núculas, cada una con una sola semilla. Esa reproducción facilita el arranque manual de los focos jóvenes si se cortan todos los tallos florales antes de dispersarse las semillas. El mismo mecanismo explica la resiembra fácil en jardines, sin que por ello resulte invasora en cultivo bajo el clima de Francia. ⁶

Ciclo y multiplicación

Durante el primer año, el ciclo bienal típico forma una roseta basal de hojas sin tallo floral visible. La subida a flor llega en la segunda primavera, tras la vernalización invernal. En el contexto templado europeo, como el de Francia, la floración se extiende de junio a agosto y las semillas maduran en septiembre. ^{3 4}

Después de formar semillas, la planta suele morir. Este comportamiento monocárpico es común en muchas bienales. En climas suaves y suelos pobres, algunos ejemplares actúan como vivaces de corta vida y vuelven a florecer una tercera temporada. ^{5 3}

La siembra constituye casi toda su multiplicación. Se realiza directamente en el terreno en primavera o al final del verano, para disponer de plantas ya desarrolladas antes del invierno en un clima templado. Conservadas en seco, las semillas mantienen su viabilidad unos tres años, lo que permite escalonar siembras sin renovarlas cada temporada. ⁴

Usos y propiedades

El uso histórico mejor documentado es medicinal: aparece en Teofrasto en el siglo IV antes de nuestra era y después en Dioscórides y Plinio el Viejo en el siglo I. Las semillas humedecidas producían un mucílago empleado para retirar cuerpos extraños del ojo, una práctica documentada desde la Antigüedad. ⁸

Desde el siglo XVI, en Alemania se aromatizaban vinos del Rin con hojas y flores para darles un falso sabor a moscatel. También se usaron en cervezas como sustituto del lúpulo. Hoy, el aceite esencial destilado se destina sobre todo a vermuts, licores y perfumes, donde actúa como nota de fondo. ^{8 7}

En la fitoterapia tradicional se asocia a molestias digestivas, dolor menstrual y sofocos de la menopausia. Su aceite esencial sigue desaconsejado durante el embarazo. Los datos disponibles no indican peligro para gatos, perros o humanos: la especie se clasifica como no tóxica para estos tres grupos. ^{4 9}

Variedades, confusiones y plantas afines

Turkestanica presenta tallos teñidos de rosa y flores blancas con manchas rosas en espigas que a veces superan 70 cm. Vatican White, selección de semillero con brácteas blanco crema, es una denominación hortícola y no un sinónimo botánico. ⁸

Entre las especies que más fácilmente pueden confundirse con ella se encuentran:

• Salvia pratensis, con brácteas mucho más pequeñas y discretas;
• Salvia officinalis, la Salvia Real, subarbusto vivaz sin grandes espigas coloreadas y cultivado sobre todo para la cocina;
• Salvia nemorosa, con espigas más finas y sin brácteas espectaculares.

Para reconocer Salvia sclarea, la combinación más fiable es el ciclo bienal y las grandes brácteas persistentes. Ninguna de estas tres especies afines reúne ambos rasgos a la vez. ¹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Salvia sclarea L.
• International Plant Names Index, Salvia sclarea
• NC State Extension, Salvia sclarea
• Plants For A Future, Salvia sclarea
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Salvia sclarea
• Washington State Noxious Weed Control Board, salvia romana
• Wikipedia FR, salvia romana
• Wikipedia EN, Salvia sclarea
• Perenual, datos y registros de Salvia sclarea