sasafrás (Sassafras albidum, )
El sasafrás (Sassafras albidum) es un árbol dioico de la familia Lauraceae, originario del este de Norteamérica. Todas sus partes desprenden un olor especiado característico y sus hojas pueden presentar tres formas en una misma rama: enteras, bilobadas como una manopla o trilobadas. Pionero de crecimiento rápido, coloniza lindes y baldíos mediante brotes de raíz y su follaje se vuelve amarillo, naranja y rojo en otoño.
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Distribución mundial
El área nativa de Sassafras albidum comprende el este de Norteamérica, desde el sureste de Canadá (Ontario) hasta el centro y este de Estados Unidos, de Iowa al este de Texas y el centro de Florida. Antes estuvo presente en el sur de Wisconsin, donde se ha extinguido localmente. En otros lugares se cultiva sobre todo como árbol ornamental, sin un estatus invasor documentado.
- Nativa2
- Canadá
- Estados Unidos
Hexágonos: regiones donde está presente la planta. Puntos verdes: área nativa.1
Identidad
El sasafrás (Sassafras albidum (Nutt.) Nees, 1836) es un árbol dioico de la familia Lauraceae, nativo del este de Norteamérica y cultivado por su follaje aromático y sus colores otoñales. En francés también recibe los nombres laurier des Iroquois y sassafras d'Amérique. Hojas, corteza y raíces desprenden un olor claramente especiado al estrujarlas, un indicio que habría guiado a los primeros colonos europeos hasta el árbol. 8 9
El origen del nombre sasafrás sigue siendo discutido: algunos autores lo interpretan como la adaptación española de una palabra indígena de Florida; otros lo relacionan con el latín saxifraga, una asociación botánica hoy considerada errónea. La denominación francesa laurier des Iroquois recuerda un uso anterior: varios pueblos indígenas del este de Norteamérica empleaban su corteza y raíces mucho antes de la llegada de los colonos europeos. 9
Reconocimiento
Su follaje polimorfo permite reconocer Sassafras albidum: una misma rama puede tener hojas enteras elípticas, bilobadas en forma de manopla y trilobadas. Miden 10 a 15 cm de largo por 5 a 10 cm de ancho, son verde vivo por el haz y se vuelven amarillas, naranjas y rojas en otoño, a menudo con varios tonos en una misma rama. 8 2
Habitualmente alcanza 9 a 18 m de altura y 7 a 12 m de anchura. Su porte juvenil arbustivo se densifica hasta adquirir una silueta piramidal adulta. La corteza gruesa, pardo rojiza, se agrieta profundamente formando crestas corchosas con la edad; las ramillas jóvenes siguen siendo verde vivo, lisas y mucilaginosas al tacto. 3 4
Al ser dioica, la especie tiene flores masculinas y femeninas en pies separados. Son pequeñas, amarillo verdosas, y aparecen en racimos laxos de unos 5 cm antes de abrirse las hojas en primavera. En un pie femenino polinizado, cada flor produce una drupa azul negruzca de aproximadamente 1 cm, sobre un pedicelo rojo carnoso con forma de maza. 8 4
Taxonomía útil
Sassafras albidum (Nutt.) Nees es el nombre aceptado por POWO/WCVP. Thomas Nuttall lo describió inicialmente y Christian Gottfried Nees von Esenbeck lo trasladó al género Sassafras en 1836. El género solo reúne dos o tres especies aceptadas, entre ellas Sassafras tzumu, pariente de Asia oriental separado por una distribución disyunta entre China y Norteamérica. 1
La sinonimia reúne varios nombres históricos correspondientes al mismo taxón aceptado:
- Sassafras officinale var. albidum (Nutt.) S.F.Blake, sinónimo varietal
- Sassafras variifolium var. albidum (Nutt.) Fernald, sinónimo varietal
- Sassafras albidum var. molle (Raf.) Fernald, variedad histórica
- Sassafras albidum f. moldenkei Oswald, forma histórica
La variedad molle, de ramillas jóvenes y envés foliar vellosos, es la más documentada de estas formas secundarias; no justifica una categoría hortícola distinta. 1
Hábitat y distribución
El este de Norteamérica constituye su área nativa, desde el sureste de Canadá (Ontario) hasta el centro y este de Estados Unidos, de Iowa al este de Texas y al centro de Florida. Coloniza bosques caducifolios, lindes, baldíos y taludes soleados junto a carreteras como pionero de suelos arenosos bien drenados. 3 9
La IUCN lo clasifica como de preocupación menor por su área extensa y población globalmente estable, pese a la extinción local documentada en el sur de Wisconsin. Su tolerancia al frío, descrita hasta unos −20 °C, basta para cultivarlo en el clima oceánico europeo, lo que explica su amplia difusión en la Norteamérica templada. 6 9
Desde 2002 afronta una nueva amenaza: la marchitez del laurel, enfermedad fúngica transmitida por un escolítido asiático introducido en Georgia. Mata a los sasafrás en semanas o meses y se ha extendido desde Florida hasta Kentucky. 7 8
Ciclo y reproducción
En su ámbito norteamericano, florece de marzo a mayo, antes de que se abran las hojas. Los frutos de los pies femeninos polinizados maduran entre verano y comienzos de otoño y pasan de verde a azul negruzco. El pedicelo y la cúpula siguen rojo vivo después de caer la drupa; ese contraste facilita que las aves localicen los frutos y dispersen las semillas. 4 8
La reproducción natural depende sobre todo de los brotes de raíz: las raíces rastreras producen regularmente tallos nuevos y un solo árbol puede originar toda una colonia clonal alrededor del pie inicial. La siembra es posible pero irregular, ya que la semilla necesita estratificación en frío para salir de la dormancia. 8 5
También alberga orugas de unas cuarenta especies de mariposas y polillas, incluida la mariposa cecropia, de modo que su valor ecológico supera ampliamente el ornamental. 8
Usos y riesgos
La historia comercial del sasafrás tuvo fuertes altibajos: a comienzos del siglo XVII, la corteza de su raíz se convirtió en el segundo producto de exportación de las colonias británicas norteamericanas, después del tabaco. La impulsaba la creencia de que curaba la sífilis durante una epidemia europea. El comercio se hundió casi tan deprisa como había surgido, pues la corteza solo podía recolectarse una vez por árbol. 8
Con las hojas secas y molidas se elabora el polvo de filé, ingrediente tradicional del gumbo criollo de Luisiana; la raíz aromatizó durante mucho tiempo té y root beer. Estos usos encontraron un límite en la normativa estadounidense: el safrol es un compuesto aromático considerado cancerígeno en animales de laboratorio con uso prolongado y la FDA lo prohíbe como aditivo alimentario desde 1960. 8 4
Es una planta tóxica para gatos y perros por ese mismo safrol presente en corteza y raíces. En humanos, el riesgo documentado se refiere al consumo regular y concentrado, no a la ingestión ocasional de hojas o corteza. 4
Variedades, confusiones y plantas afines
Para esta especie no se comercializa ampliamente ningún cultivar hortícola estable. Las principales entradas de su sinonimia, como la variedad molle, de ramillas jóvenes vellosas, son curiosidades botánicas más que selecciones de jardín. 1
Dos grupos de plantas pueden inducir a error. En baldíos y lindes, un sasafrás joven recuerda a un zumaque (género Rhus), pero se distingue fácilmente por sus hojas simples, nunca compuestas, y su olor especiado al estrujarlas. Dentro de Lauraceae, el laurel (Laurus nobilis) y el aguacate (Persea americana) comparten con él un follaje aromático. El aguacate también comparte su vulnerabilidad a la marchitez del laurel: la enfermedad afectó primero al género Persea y después alcanzó al sasafrás. 7
Fuentes principales
- Plants of the World Online / Kew, Sassafras albidum (Nutt.) Nees
- Royal Horticultural Society, Sassafras albidum, ficha
- NC State Extension, Sassafras albidum
- Missouri Botanical Garden Plant Finder, Sassafras albidum
- Plants For A Future, Sassafras albidum
- IUCN Red List, evaluación de Sassafras albidum
- University of Kentucky Forestry Extension, marchitez del laurel
- Wikipedia en inglés, Sassafras albidum
- Wikipedia en francés, Sassafras albidum
Preguntas frecuentes
¿Es tóxico el sasafrás para gatos y perros?
Los datos disponibles señalan toxicidad para gatos y perros, relacionada en particular con el safrol de la corteza y las raíces. En humanos, el riesgo documentado afecta sobre todo al uso regular y concentrado, no al contacto ocasional con la planta.
¿Se puede seguir bebiendo té o root beer de sasafrás?
La FDA prohíbe el safrol como aditivo alimentario desde 1960, tras demostrarse su carácter cancerígeno en animales de laboratorio con uso prolongado. Las root beers comerciales actuales emplean aroma de sasafrás al que se ha retirado el safrol.
¿Por qué las hojas no tienen todas la misma forma?
Sassafras albidum produce de forma natural hojas enteras, bilobadas como una manopla y trilobadas, a menudo en una misma rama. Esta variabilidad normal no indica enfermedad ni estrés.
¿Qué es la marchitez del laurel y afecta al sasafrás?
Es una enfermedad fúngica transmitida por un escolítido asiático introducido en Estados Unidos en 2002. El sasafrás está entre las Lauraceae más vulnerables y puede decaer en pocas semanas, sin tratamiento curativo conocido.
¿Es invasor el sasafrás?
No tiene un estatus invasor documentado fuera de su área nativa. Sus brotes de raíz forman colonias con facilidad en su hábitat de origen, pero está poco difundido y naturalizado en otros lugares, como Francia, donde sigue siendo raro en cultivo.
¿De dónde procede el polvo de filé del gumbo?
Se prepara con hojas secas y molidas de sasafrás. Este uso procede de los pueblos indígenas del este de Norteamérica y se ha convertido en un ingrediente central del gumbo criollo de Luisiana.
¿Cómo se distingue un sasafrás joven de un zumaque?
El sasafrás tiene hojas simples, nunca compuestas, y desprende un olor claramente especiado al estrujarlas. El zumaque presenta hojas compuestas de varios folíolos y no tiene ese olor, una prueba sencilla que resuelve la mayoría de las confusiones en el campo.
Plantas similares
Si tienes dudas sobre la toxicidad de una planta, consulta a un botánico o a un veterinario.