Mazorquilla (Senna alata, (L.) Roxb. 1832)

Identidad

La Mazorquilla (Senna alata (L.) Roxb., 1832) es un arbusto de las Fabaceae, subfamilia Caesalpinioideae. Carl von Linné la describió en 1753 con el nombre Cassia alata. William Roxburgh la trasladó al género Senna en 1832, nombre que hoy aceptan las referencias internacionales. ^{1 2}

El epíteto alata, «alada», describe el fruto: cada valva de la vaina lleva un ala membranosa longitudinal y crenada, un rasgo que distingue Senna alata de la mayoría de las otras Senna. En la Guayana Francesa y las Antillas francesas, los nombres criollos bois dartre y casse ailée aluden directamente a la aplicación cutánea contra las lesiones de la piel y la tiña. ^{3 4}

Reconocimiento

Con porte erecto y pocas ramificaciones, Senna alata alcanza habitualmente 1,5 a 3 m de altura y puede superar los 5 m en un clima tropical estable. Los tallos son verdes, gruesos y pubescentes. Sus grandes hojas paripinnadas, de 30 a 80 cm, llevan entre 6 y 20 pares de folíolos oblongos, mayores hacia el extremo del limbo. ^{7 5}

Las flores de color amarillo dorado, a veces con venas púrpuras, miden unos 2,5 cm de diámetro y se agrupan por decenas en racimos erectos de 10 a 50 cm. Los botones cerrados recuerdan una hilera de velas, de ahí el nombre inglés candle bush. De los diez estambres, solo siete son fértiles y se abren por poros apicales, un mecanismo compartido por la mayoría de las Senna y las Cassia. ⁷

Taxonomía útil

La separación del género Senna de Cassia en el siglo XIX llevó a cambiar el nombre de varias especies sin alterar su identidad botánica. Los principales sinónimos y variedades históricas de Senna alata son:

• Cassia alata L., basónimo de 1753
• Cassia alata var. rumphiana DC., variedad histórica
• Cassia alata var. perennis Pamp., variedad histórica
• Cassia bracteata L.f., sinónimo
• Herpetica alata (L.) Raf., sinónimo

Al comprarla, el nombre aceptado Senna alata sigue siendo la referencia fiable frente a las etiquetas que aún emplean Cassia alata como sinónimo. Cassia alata perdió todo valor taxonómico tras el traslado de género en 1832. ¹

Hábitat y distribución

Desde el norte de Brasil hasta Colombia, Venezuela y las Guayanas se extiende su área nativa sudamericana tropical, con una posible prolongación hacia el sur de México según la referencia taxonómica consultada. ^{7 1}

Los ambientes alterados y soleados ofrecen hábitats adecuados: bordes de carreteras, riberas, baldíos y lindes forestales, sobre todo donde el nivel freático permanece alto. ^{3 7}

Como ornamental y medicinal se introdujo en casi todas las regiones tropicales del mundo; Senna alata se ha naturalizado en África, Asia, el Pacífico y Australia. En varias de estas regiones forma matorrales densos que empobrecen la vegetación nativa, de ahí su condición local de especie invasora. Aun así, la UICN mantiene Senna alata en la categoría global de preocupación menor. ^{7 6}

Ciclo y reproducción

Una semilla de Senna alata escarificada o remojada en agua caliente germina en 1 a 3 semanas. Después la planta crece con suficiente rapidez para florecer y fructificar durante su primer año si el clima es favorable. ^{4 5}

El fruto es una vaina erecta y tetragonal de 10 a 20 cm, verde al principio y negruzca al madurar, con un ala membranosa crenada en cada ángulo. Cada vaina contiene entre 50 y 60 semillas aplanadas que el agua y la fauna dispersan por las riberas. ⁷

El vigor del arbusto dura pocos años, un rasgo descrito como short-lived shrub, arbusto de vida corta, en la bibliografía botánica: la planta suele decaer a los 2 a 4 años. Eso explica su abundante reproducción por semillas frente a la escasa longevidad individual. ⁷

Usos y riesgos

Las farmacopeas tropicales de América, África y Asia documentan una misma aplicación cutánea: las hojas frescas, machacadas o en decocción, se aplican contra la tiña, otras lesiones cutáneas, el eccema y diversas micosis. Esa reputación antifúngica dio a la especie el nombre inglés ringworm bush. ^{4 3}

Las hojas también contienen antraquinonas laxantes, como otras Senna medicinales, y tradicionalmente se bebe una decocción con ese mismo efecto purgante. Sin embargo, no se documenta toxicidad importante de Senna alata en gatos y perros. ⁴

En el jardín atrae además a las mariposas azufre del género Phoebis, cuyas orugas se alimentan casi exclusivamente de Senna y Cassia. Por tanto, una defoliación parcial causada por ellas no es señal de enfermedad: indica que la planta cumple su función como hospedadora. ⁸

Variedades, confusiones y plantas afines

En Senna alata no se documenta ningún cultivar hortícola estabilizado: las variedades históricas rumphiana y perennis son hoy simples sinónimos de la especie tipo, sin una distinción reconocida en cultivo. ¹

Tres especies cercanas se confunden con ella con frecuencia. Senna occidentalis es menor y lleva vainas sin alas. Senna alexandrina, el sen medicinal usado en farmacia, tiene folíolos mucho menores y no produce vainas aladas. Caesalpinia pulcherrima, otra Caesalpinioideae ornamental de flores anaranjadas, se reconoce por su follaje bipinnado más fino.

Ninguna de esas tres especies lleva una vaina alada de 10 a 20 cm como Senna alata: este rasgo permite descartar la confusión de un vistazo, incluso sin flores ni hojas que comparar.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Senna alata (L.) Roxb.
• Inventaire National du Patrimoine Naturel, Senna alata (sen alado)
• CIRAD, Plantas de los arrozales de la Guayana Francesa, Senna alata
• Plants For A Future, Senna alata
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder, Senna alata
• Lista Roja de la UICN, Senna alata evaluación (2019)
• Pacific Island Ecosystems at Risk (PIER), Senna alata información sobre la especie
• University of Florida IFAS, mariposa azufre Phoebis sennae