Bigotillo (Caesalpinia pulcherrima, (L.) Sw. 1791)

Identidad

El Bigotillo (Caesalpinia pulcherrima (L.) Sw., 1791) es un arbusto espinoso de las Fabaceae, subfamilia Caesalpinioideae. Linneo lo describió inicialmente como Poinciana pulcherrima en 1753; Olof Swartz lo trasladó a Caesalpinia en 1791, nombre que conserva POWO/Kew. ^{1 2}

El epíteto pulcherrima significa «la más bella» en latín y alude a su floración roja y amarilla. Es la flor nacional de Barbados y, como tal, figura en la bandera personal de la reina Isabel II para ese país. ⁶

En Francia metropolitana se vende como fleur de paon, orgueil de Chine, aigrette o flamboyant nain. Estas denominaciones evocan su parecido con una versión pequeña del flamboyán de Madagascar, Delonix regia. ³

Reconocimiento

Su copa extendida remata un arbusto o arbolito de 2 a 5 m, a veces mayor en trópicos sin heladas. Los tallos llevan aguijones cortos y curvados, carácter que permite distinguirlo de otros arbustos de hojas bipinnadas sin espinas. ^{5 8}

Las hojas bipinnadas, de 20 a 40 cm, tienen entre 3 y 10 pares de pinnas con folíolos ovales de 15 a 25 mm. El follaje es semipersistente en clima templado y plenamente persistente en los trópicos, donde nunca pierde todas sus hojas. ⁶

En racimos erguidos de 15 a 20 cm aparecen flores de pétalos amarillos, naranjas o rojos. Sus largos estambres rojo vivo sobresalen de la corola, evocando una pluma de pavo real. Cada racimo puede reunir hasta 40 flores que se abren gradualmente de abajo arriba. ^{5 4}

Las vainas planas y leñosas miden 6 a 12 cm. Al madurar se abren en dos valvas que lanzan las semillas; este mecanismo ayuda a explicar su rápida colonización fuera del área de origen. ⁶

Taxonomía útil

Detrás del nombre aceptado hay una historia de reclasificaciones: Caesalpinia agrupó durante mucho tiempo numerosas Fabaceae tropicales espinosas. Entre sus sinónimos figuran:

• Poinciana pulcherrima L., basónimo publicado en 1753
• Poinciana pulcherrima f. flava (F.T.Hubb. & Rehder) O.Deg., forma amarilla
• Caesalpinia pulcherrima f. flava (F.T.Hubb. & Rehder) H.St.John, otra combinación de la forma amarilla
• Caesalpinia pulcherrima var. insignis Kuntze, nombre varietal histórico

Las revisiones recientes de Caesalpinia trasladan varias especies a Poinciana o Erythrostemon. POWO mantiene, sin embargo, Caesalpinia pulcherrima como nombre aceptado, una referencia estable para identificar la planta en catálogos hortícolas. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Su origen exacto sigue discutido: POWO sitúa el área nativa desde el sureste de México hasta Centroamérica, mientras otras fuentes señalan las Antillas. Siglos de cultivo en toda América tropical dificultaron delimitar su cuna antes incluso de los primeros herbarios europeos. ^{1 5}

La introducción temprana en las Antillas hizo que allí se volviera muy común; hoy es la flor nacional de Barbados. Después se difundió por casi todas las regiones tropicales y subtropicales, incluidas India, Hawái, Florida, África oriental y el sudeste asiático. ⁶

Fuera del área nativa se naturaliza fácilmente por la proyección de semillas desde las vainas dehiscentes y por su transporte mediante aves, viento y agua. Se considera invasora en el norte de Australia y las Galápagos, donde forma matorrales densos en suelos alterados. En Reunión permanece en jardines y setos bajos, sin naturalización documentada. ⁶

Ciclo y floración

Para germinar las semillas se remojan 12 a 24 horas en agua tibia: se ablanda así su cubierta dura y se acelera la emergencia. También es posible obtener esquejes de ramas tiernas bajo protección, aunque se practica menos que la siembra. ⁸

En condiciones tropicales florece casi sin interrupción. En climas más frescos o mediterráneos concentra la floración en primavera y otoño, con un marcado descenso durante veranos muy calurosos o en invierno. La apertura progresiva de cada racimo prolonga cada oleada durante varias semanas. ⁴

Tras la floración, las vainas tardan meses en endurecerse antes de abrirse bruscamente y expulsar sus semillas. Con inviernos frescos, la parte aérea puede helarse y rebrotar desde la base en primavera, a diferencia de parientes del mismo género más estrictamente tropicales. ⁶

Usos y riesgos

Como ornamental destaca en setos bajos, macizos o ejemplares aislados a pleno sol, donde atrae a colibríes y mariposas. Recibió el Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society, distinción poco frecuente para una especie tropical cultivada en clima templado. ⁴

En algunas tradiciones tropicales se consumen crudas o cocidas las semillas jóvenes sin cubierta, y también las flores cocidas. Raíces, corteza, hojas y flores cuentan con una larga historia de usos medicinales tradicionales, entre ellos como purgante y en preparados ginecológicos. ⁸

Una aplicación histórica fue recogida por Maria Sibylla Merian en el Surinam del siglo XVII: mujeres indígenas y esclavizadas usaban la planta como abortivo para evitar transmitir la esclavitud a sus hijos. ⁶

La ASPCA clasifica Caesalpinia pulcherrima como tóxica para perros, gatos y caballos. Sus irritantes gastrointestinales y taninos causan vómitos y diarrea tras la ingestión. El riesgo afecta sobre todo a vainas y semillas sin preparar, que deben quedar lejos de los animales domésticos. ⁷

Variedades y confusiones

En el comercio apenas se distinguen cultivares estabilizados, salvo la forma flava, enteramente amarilla, frente a la forma típica roja y naranja. «Flamboyant» se usa a veces para ejemplares de floración especialmente densa, sin ser un cultivar registrado. ⁸

Otras tropicales de flores rojas y amarillas pueden inducir a confusión:

• Caesalpinia gilliesii, con estambres rojos igualmente largos y pétalos amarillo pálido uniformes, sin el rojo intenso de C. pulcherrima;
• Delonix regia, mucho mayor, sin aguijones, de floración abundante y flores con cinco pétalos casi iguales;
• Erythrina crista-galli, con flores rojas agrupadas pero hojas trifoliadas, no bipinnadas.

Para reconocer el bigotillo durante todo el año conviene combinar tres rasgos: tallos con aguijones, hojas bipinnadas de folíolos pequeños y porte arbustivo mucho más compacto que el de un flamboyán de Madagascar adulto. ⁵

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Caesalpinia pulcherrima (L.) Sw.
• International Plant Names Index, Caesalpinia pulcherrima (L.) Sw.
• INPN / MNHN, Caesalpinia pulcherrima (L.) Sw., 1791
• Royal Horticultural Society, Caesalpinia pulcherrima
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Caesalpinia pulcherrima
• Wikipedia EN, Caesalpinia pulcherrima
• ASPCA, Dwarf Poinciana (Caesalpinia pulcherrima), ficha de toxicidad
• Useful Tropical Plants, Caesalpinia pulcherrima