cardo mariano (Silybum marianum, (L.) Gaertn. 1791)

Identidad

El cardo mariano (Silybum marianum (L.) Gaertn., 1791) es una planta bienal del género Silybum, de la familia Asteraceae. Carl von Linné lo describió en 1753 como Carduus marianus; Joseph Gaertner lo trasladó al género Silybum en 1791, nombre hoy aceptado por Plants of the World Online. ¹

Una leyenda cristiana explica el epíteto marianum: la Virgen María se habría refugiado bajo un cardo durante la huida a Egipto y las gotas de su leche caídas sobre las hojas habrían dejado las manchas blancas que recorren sus nervios. La misma imagen inspira el nombre inglés Milk thistle y los nombres cardo lechoso y cardo de María. También se conoce como cardo santo o cardo borriquero. ⁸

Reconocimiento

Según Tela Botanica, desarrolla una roseta basal de hojas verde brillante, profundamente lobuladas, con bordes muy espinosos y franjas blancas a lo largo de los nervios. El primer año permanece en roseta, sin tallo floral; el segundo desarrolla un tallo acanalado que puede superar 1,5 m. ^{7 2}

Sobre cada tallo aparecen uno o varios capítulos solitarios, violetas a purpúreos, de 4 a 6 cm de anchura, rodeados de brácteas espinosas curvadas hacia fuera. Missouri Botanical Garden sitúa la floración entre julio y agosto en clima templado del hemisferio norte. ³

Un aquenio brillante, de marrón a negro, constituye el fruto; lleva un vilano blanco y sedoso que facilita su dispersión por el viento. Una roseta sin tallo floral no indica, por tanto, una planta joven mal identificada: es simplemente el cardo mariano durante su primer año. ²

Taxonomía útil

La combinación aceptada, Silybum marianum (L.) Gaertn., se publicó en 1791 a partir del basiónimo Carduus marianus L., de 1753. El género Silybum solo cuenta con dos especies reconocidas: Silybum marianum y Silybum eburneum Coss. & Durieu, esta última distinguible por sus capítulos blanco marfil. ¹

Conviene reconocer estos nombres que aparecen en etiquetas antiguas o en algunas bases hortícolas:

• Carduus marianus L., el basiónimo histórico;
• Silybum marianum var. albiflorum Eig, una forma de flores blancas;
• Silybum marianum subsp. anatolicum Meriçli, un nombre infraespecífico citado en esas referencias.

Los nombres populares pueden compartirse entre distintos cardos espinosos del mismo hábitat, a diferencia del binomio: solo Silybum marianum identifica sin ambigüedad esta especie concreta. ¹

Hábitat y distribución

La cuenca mediterránea y la Macaronesia forman parte del área nativa del cardo mariano, que se extiende hasta Asia central, India y Etiopía, sobre suelos ricos en nitrógeno y bien expuestos. ¹

En la mitad sur de Francia crece sobre todo en baldíos, escombreras y bordes de caminos; se hace más raro al norte del Loira. Se ha introducido ampliamente en Norteamérica, Australia y África austral, donde su comportamiento varía entre una naturalización discreta y una proliferación vigilada. ⁸

El estado de Washington, en Estados Unidos, lo clasifica como maleza de clase A, fuera de su área nativa, por su abundante resiembra en terrenos alterados. USDA PLANTS confirma su presencia naturalizada en casi todos los estados estadounidenses, a menudo junto a carreteras y terrenos cultivados. ^{3 6}

Ciclo y reproducción

La vida del cardo mariano sigue habitualmente un ciclo bienal: la semilla germina y forma una roseta el primer año; después, la planta vernalizada desarrolla el tallo floral y florece el segundo. Plants For A Future precisa que una siembra primaveral también puede florecer esa misma temporada. ⁴

Al madurar, cada capítulo libera decenas de aquenios que el viento transporta gracias a su vilano sedoso. Si no se cosecha antes de esa fase, el cardo mariano se resiembra fácilmente de un año para otro. Esto explica tanto su fama de invasor como su capacidad para colonizar con rapidez el suelo desnudo. ³

Usos y riesgos

Las semillas de cardo mariano contienen silimarina, un complejo de flavonolignanos (silibinina, silicristina y silidianina) aislado en 1968 y estudiado por su efecto protector sobre el hígado. El NCCIH estadounidense recuerda, sin embargo, que los ensayos clínicos tienen calidad desigual y no aportan pruebas sólidas de eficacia frente a la hepatitis o la cirrosis. ^{5 8}

Respecto a la ingestión humana o por animales domésticos, no hay toxicidad documentada del cardo mariano; el riesgo real es mecánico, por las espinas afiladas del follaje y las brácteas. Plants For A Future añade una precaución para las personas diabéticas, pues la silimarina puede influir en la glucemia. ⁴

Entre sus usos alimentarios históricos figuran las hojas jóvenes sin espinas como espinacas, los tallos como espárragos y los capítulos inmaduros como sustituto de la alcachofa. Las semillas tostadas también servían de sucedáneo del café y la raíz hervida se preparaba como el salsifí. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

Las semillas vendidas como cardo mariano corresponden casi siempre a la especie típica, cultivada por sus propiedades medicinales más que por un criterio ornamental. No tiene un cultivar hortícola ampliamente difundido. ⁴

Entre los cardos espinosos de baldío que pueden confundirse con él están:

• Onopordum acanthium, de follaje gris algodonoso sin jaspeado blanco;
• Cirsium vulgare, con espinas decurrentes a lo largo de todo el tallo;
• Silybum eburneum, la otra especie del género, que produce capítulos blanco marfil.

El jaspeado blanco de las hojas separa al cardo mariano de estos tres cardos próximos, que carecen de esa marca. ²

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Silybum marianum (L.) Gaertn.
• Royal Horticultural Society, Silybum marianum - milk thistle
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Silybum marianum
• Plants For A Future, Silybum marianum - Milk Thistle
• National Center for Complementary and Integrative Health, Milk Thistle
• USDA PLANTS Database, Silybum marianum, ficha de la planta
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Silybum marianum
• Archivo de lectura de Wikipedia FR, Chardon-Marie