Lulo (Solanum quitoense, Lam. 1794)

Identidad

Lulo (Solanum quitoense Lam., 1794), comercializado como lulo en Colombia y naranjilla en Ecuador, es una perenne de Solanaceae reconocible por el vello estrellado violeta de tallos, hojas y frutos inmaduros. Ese vello permite distinguirla de otras solanáceas andinas de hojas grandes incluso antes de florecer. El epíteto quitoense alude a Quito, capital ecuatoriana cercana a su centro de diversidad. ^{1 6}

Los nombres cambian según el país: naranjilla en Ecuador, Costa Rica, Nicaragua y Panamá, y lulo en Colombia. Los catálogos botánicos francófonos también usan morelle de Quito, naranjille y orange de Quito. ^{4 6}

Reconocimiento

Un arbusto extendido y herbáceo de 1,5 a 2,5 m es el porte de Solanum quitoense, cuyos tallos se lignifican con la edad. Las poblaciones silvestres tienen espinas en tallos, pecíolos y grandes nervios; los productores ecuatorianos y colombianos cultivan casi exclusivamente la forma sin espinas, más rápida de cosechar a mano desnuda. ²

El mismo vello estrellado violeta del fruto inmaduro cubre los brotes, los pecíolos y el envés de las grandes hojas ovales de 30 a 60 cm. Es un criterio fiable frente a otras solanáceas de gran follaje. El limbo flexible y algo abullonado se dobla con el viento más fácilmente que las hojas coriáceas de especies templadas, en consonancia con su origen en sotobosques protegidos. ²

Las flores perfumadas, de unos 3 cm, tienen cinco pétalos blancos por arriba y violáceos y vellosos por debajo, alrededor de cinco estambres amarillo vivo. El fruto redondo mide 4 a 6 cm de diámetro. Su piel se vuelve naranja y lisa al madurar, después de una fase verde cubierta del mismo vello violeta del follaje. ^{2 7}

Taxonomía útil

POWO/WCVP acepta Solanum quitoense Lam., adscrito al subgénero Leptostemonum y a la sección Lasiocarpa, que reúne varias especies sudamericanas próximas de frutos comestibles. Entre sus sinónimos figuran: ^{1 6}

• Solanum angulatum Ruiz & Pav. (nombre incluido en la sinonimia)
• Solanum quitense Kunth (nombre incluido en la sinonimia)
• Solanum nollanan Britton (nombre incluido en la sinonimia)
• Solanum quitoense var. septentrionale R.E.Schult. & Cuatrec. (nombre incluido en la sinonimia)

La última variedad, descrita en Colombia y Venezuela, presenta espinas en tallos, ramas, pecíolos y nervios principales, mientras que la forma típica tiene, como mucho, algunas dispersas. Las bases taxonómicas internacionales, entre ellas ITIS en Estados Unidos, aceptan el mismo nombre que POWO, lo que reduce las ambigüedades de etiquetas comerciales divergentes. ^{2 8}

Hábitat y distribución

El origen del lulo se sitúa en el noroeste de Sudamérica, principalmente Perú, Ecuador y el sur de Colombia; su cultivo se ha extendido a Costa Rica, Panamá y Venezuela. ^{2 4}

Los bosques húmedos de montaña entre 1 200 y 2 400 m constituyen su hábitat, con lluvias anuales de 1 500 a 3 000 mm. Las mejores plantaciones ecuatorianas se encuentran entre 1 500 y 1 800 m, con temperaturas medias de 17 a 19 °C. ^{2 7}

El pleno sol perjudica a la planta, que prefiere la semisombra de un sotobosque claro. No soporta las heladas ni temperaturas mantenidas por encima de 29 °C; esto limita su cultivo a los trópicos de altitud o a invernaderos calefactados en otros lugares. Esa estrecha tolerancia climática explica que los intentos de implantación en Florida y California, desde principios del siglo XX, fueran puntuales pese al interés comercial. ²

Ciclo y reproducción

En vivero, las semillas germinan siguiendo el protocolo de la tomatera y se trasplantan los plantones a los dos a tres meses. La floración empieza cuatro a cinco meses después del trasplante, y la primera cosecha llega diez a doce meses tras la siembra. ²

Una planta establecida fructifica de forma continua unos tres años antes de que la producción disminuya. Los frutos deben recogerse cada siete a diez días; para el mercado se cosechan a medio color, pues se magullan fácilmente y fermentan deprisa una vez plenamente maduros. ²

El injerto sobre Solanum macranthum predomina en la multiplicación comercial y protege de los nematodos de las agallas, principal enemigo del cultivo. El acodo aéreo y los esquejes de madera madura son alternativas posibles. ²

Usos y riesgos

Maduro, el fruto se come fresco, partido por la mitad y exprimido en la boca, o se transforma en zumos, sorbetes, mermeladas y postres. Una docena proporciona unos 227 g de zumo, de sabor comparado a menudo con la piña y el limón. La pulpa verdosa, translúcida y ácida se distingue de la de otros frutos andinos por ese color, considerado diagnóstico de la especie. ²

Como la mayoría de las solanáceas, Solanum quitoense contiene alcaloides esteroideos de tipo solanidina en las partes inmaduras y el follaje. Solo se recomienda consumir el fruto plenamente maduro. ^{7 3}

El vello estrellado violeta del fruto verde y los tallos jóvenes puede irritar la piel sensible. Se elimina frotando o lavando antes de manipular los frutos para el consumo. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

No se comercializa ampliamente ningún cultivar estable con nombre propio: la variación hortícola depende sobre todo de las espinas y de la pilosidad del fruto. La variedad septentrionale, espinosa en toda la planta, y una cepa local dulce pero poco jugosa de las cercanías de Baza, en Ecuador, ilustran esa variación regional sin constituir cultivares registrados. ²

Varias especies silvestres próximas producen frutos similares y pueden confundirse: Solanum sessiliflorum, cuyos híbridos con S. quitoense dan pulpa amarillenta; Solanum candidum, llamado huevo de gato; y Solanum pectinatum, cuyo zumo se ve dificultado por pelos persistentes. ⁶

El color y la textura de la piel madura, junto con la persistencia o ausencia de pelos violetas tras lavar el fruto, siguen siendo los criterios más fiables para distinguir estas especies próximas.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Solanum quitoense Lam.
• Purdue University NewCROP (Morton, Fruits of Warm Climates), Naranjilla
• Plants For A Future, Solanum quitoense
• USDA GRIN Global Taxonomy, Solanum quitoense
• International Plant Names Index, Solanum quitoense Lam.
• Wikipedia (EN), Solanum quitoense
• Wikipedia (ES), Solanum quitoense
• Integrated Taxonomic Information System (ITIS), Solanum quitoense Lam.