Ave blanca del paraíso (Strelitzia nicolai, Regel & Körn. 1858)

Identidad

El ave blanca del paraíso (Strelitzia nicolai Regel & Körn., 1858), también llamada estrelitzia gigante, pertenece al género Strelitzia, dentro de la familia Strelitziaceae. Regel y Körnicke la describieron en 1858. Donde Strelitzia reginae se queda en 1-2 m y sin tronco, Strelitzia nicolai levanta un tronco leñoso de 6 a 9 m, y esa es la diferencia que se ve de inmediato sobre el terreno. ^{1 2}

El nombre alude a la flor: una bráctea azul negruzca sostiene sépalos blancos y una «lengua» azul violácea, y el conjunto evoca la cabeza con penacho de un ave exótica, igual que en Strelitzia reginae. El inglés wild banana describe en cambio el follaje en abanico, que antes de formarse el tronco se confunde a menudo con el de un Musa joven. ^{3 4}

Reconocimiento

Crece en mata con porte de árbol. Sus tallos leñosos y erguidos componen un tronco aparente que puede alcanzar 6 a 9 m de altura, y la mata completa se extiende 2 a 3,5 m. Las hojas, de un verde grisáceo y dispuestas en abanico en lo alto de los tallos, miden hasta 1,8 m de largo y el viento las rasga con facilidad. ^{4 3}

La inflorescencia combina una bráctea azul negruzca en forma de pico, sépalos blancos y una lengua azul violácea; el conjunto llega a medir 18 cm de alto por 45 cm de largo. Las flores se abren de una en una desde la misma bráctea y cada una dura apenas unos días, a lo largo de varias semanas de floración. ^{4 3}

Sin tronco desarrollado, un ejemplar joven se parece a un platanero o a un Strelitzia reginae juvenil. Solo la floración, que llega tras varios años de crecimiento, permite zanjar la duda con seguridad. ³

Taxonomía útil

POWO/WCVP mantiene como nombre aceptado Strelitzia nicolai Regel & Körn. Estos son los principales sinónimos que conviene conocer:

• Strelitzia alba subsp. nicolai (Regel & Körn.) Maire & Weiller
• Strelitzia quensonii Lem.

La combinación alba subsp. nicolai ilustra la trampa: ese rango rebajado aún aparece en algunas bases de datos, pero no sustituye al nombre aceptado. Tampoco hay que confundir la especie con Strelitzia alba, especie distinta y plenamente aceptada que comparte el apodo de gran estrelitzia de flores blancas. ^{1 5}

Con Strelitzia alba y Strelitzia caudata, Strelitzia nicolai completa el trío de grandes estrelitzias arborescentes del género. Su porte leñoso común hace que en los viveros se confundan a menudo. ⁴

Hábitat y distribución

Su área nativa va de la región del río Great Fish, en el Cabo Oriental, hasta Richards Bay, en KwaZulu-Natal, con poblaciones también registradas en Mozambique, Botsuana y Zimbabue. Ocupa el bosque costero perennifolio y los matorrales litorales del sur de África. ^{6 3}

Fuera de su área de origen se ha naturalizado en el estado mexicano de Veracruz y en el este de Australia, entre el norte de Nueva Gales del Sur y el sur de Queensland. También se cultiva en Florida, en la costa de California y en la cuenca mediterránea: una vez arraigada, soporta suelos pobres y el aire salino del litoral. ^{4 3}

Ciclo y reproducción

En cultivo empieza a florecer en primavera, mientras que en su área nativa del sur de África lo hace de junio a septiembre. Tanto si procede de semilla como de división, la planta joven tarda 5 a 10 años en formar tronco antes de su primera flor. ^{6 3}

En su medio natural, los suimangas y otras aves nectarívoras polinizan la flor al posarse sobre la bráctea. Algunos monos se alimentan de flores y semillas, y ranas y patos encuentran refugio en el follaje denso. Tras la polinización, la flor da paso a una cápsula triangular parda que libera semillas negras rematadas por un arilo naranja. ³

En cultivo, la división de hijuelos basales da antes un ejemplar con flor que la siembra, que exige remojar las semillas y esperar varios años hasta la primera floración. ^{4 3}

Usos y riesgos

Se planta sobre todo por su valor ornamental y arquitectónico: donde el invierno es suave y apenas hiela, su silueta en abanico estructura un arriate soleado, un patio o el entorno de una piscina. En climas con heladas más serias se reserva a interiores, como gran ejemplar para un atrio o una estancia muy luminosa. En su región de origen, los tallos secos se usan para fabricar cuerdas. ³

La savia irrita la piel por contacto. Ingerir los frutos, las semillas o las hojas provoca náuseas, vómitos y somnolencia en gatos, perros y caballos, y en personas puede causar además calambres abdominales y diarrea. ³

Strelitzia nicolai figura entre las pocas plantas en las que un análisis químico ha confirmado la presencia de bilirrubina, un pigmento que suele asociarse a la degradación de la hemoglobina en los animales. ^{7 4}

Variedades, confusiones y plantas próximas

No existe ningún cultivar estable y de amplia difusión. Las diferencias que se observan en vivero tienen que ver sobre todo con el vigor y con la rapidez con que se forma el tronco según el clima de cultivo. ³

Las confusiones más habituales afectan a:

• Strelitzia alba, otra gran estrelitzia arborescente de flores blancas, distinta pero vendida a menudo con el mismo nombre comercial;
• Strelitzia caudata, tercera gran especie arborescente del género, con poblaciones más reducidas;
• Ravenala madagascariensis, de follaje en abanico casi idéntico, aunque ambos géneros pertenecen a familias distintas;
• los plataneros jóvenes del género Musa, cuyo follaje juvenil se parece al de un Strelitzia nicolai que aún no ha formado tronco;
• Strelitzia reginae, mucho más pequeña, herbácea y sin tronco, de flores naranjas y azules.

Sin flor ni tronco bien formado, estas plantas siguen siendo difíciles de distinguir con seguridad solo por las hojas.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Strelitzia nicolai Regel & Körn.
• International Plant Names Index, Strelitzia nicolai Regel & Körn.
• GBIF Backbone Taxonomy, Strelitzia nicolai
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Strelitzia nicolai
• Wikipedia (en), Strelitzia nicolai
• Wikipedia (fr), Strelitzia nicolai
• INPN / MNHN, Strelitzia nicolai, ficha del inventario francés
• PubMed / NCBI, bilirrubina identificada en Strelitzia nicolai (PMID 19206232)