Árbol pagoda asiático (Styphnolobium japonicum, (L.) Schott 1829)

Identidad

El Árbol pagoda asiático (Styphnolobium japonicum (L.) Schott, 1829), también conocido como sófora del Japón o árbol de las pagodas, es un gran árbol caducifolio de las Fabaceae, subfamilia Faboideae. Pese a su epíteto, no procede de Japón: crece espontáneamente en el centro, sur y este de China, además de Corea. ^{1 3}

La historia del nombre científico conserva ese error de origen. Carl von Linné lo denominó Sophora japonica en 1767 a partir de un ejemplar de herbario que creyó erróneamente recogido en Japón; Heinrich Wilhelm Schott no corrigió el género a Styphnolobium hasta 1829. El nombre francés que significa «árbol de la miel» alude a su floración tardía, muy visitada por las abejas cuando pocos árboles ofrecen todavía néctar. ⁸

Reconocimiento

Un ejemplar adulto de Styphnolobium japonicum suele alcanzar 15 a 25 m de altura, con una copa extendida de 10 a 20 m y un tronco a menudo corto. La corteza gris parda se agrieta con la edad; las ramas jóvenes conservan un verde claro durante 3 a 4 años antes de volverse pardas. ^{4 2}

El follaje caduco presenta hojas alternas, compuestas y pinnadas, con 7 a 17 folíolos ovalados, de haz verde oscuro brillante y envés más pálido. La hoja completa supera a menudo 25 cm. Permanece verde hasta avanzado el otoño y termina amarilleando discretamente, sin una coloración intensa. ³

En el contexto templado europeo, las flores tardías y perfumadas se abren en julio y agosto. Son pequeñas, de color crema y forma de mariposa, reunidas en grandes panículas terminales de 15 a 30 cm. Las vainas colgantes, estrechadas entre las semillas, parecen rosarios; se vuelven pardas en otoño y permanecen en el árbol buena parte del invierno. ^{4 2}

Taxonomía útil

POWO/WCVP acepta Styphnolobium japonicum (L.) Schott, la única especie del género ampliamente cultivada fuera de su área de origen. El basiónimo y varias combinaciones antiguas siguen utilizándose, sobre todo en horticultura y en la bibliografía histórica:

• Sophora japonica L., basiónimo
• Sophora japonica var. pubescens (Tausch) Bosse, combinación antigua
• Sophora japonica f. pendula Lodd. ex Sweet, combinación antigua
• Sophora japonica f. violacea (Carrière) Zabel, combinación antigua

La denominación Sophora japonica continúa siendo frecuente en el comercio hortícola y en los catálogos antiguos de viveros, aunque el nombre botánico aceptado cambió de género en 1829. La referencia fiable para reconocer la planta sigue siendo el epíteto japonicum o japonica asociado a las Fabaceae. ^{1 6}

Hábitat y distribución

En sus poblaciones espontáneas, Styphnolobium japonicum ocupa terrenos abiertos de clima templado, a menudo entre 300 y 1000 m de altitud en China occidental. ⁵

Desde su introducción en Europa durante el siglo XVIII, se encuentra allí casi exclusivamente cultivado como árbol ornamental, de alineación o de sombra. Se aprecia su tolerancia a la contaminación urbana y, una vez establecido, a la sequía. En París figura entre los árboles de calle más frecuentes. ^{4 8}

Una remesa enviada desde China en 1747 por el misionero jesuita Pierre Nicolas Le Chéron d’Incarville llevó semillas de un «árbol desconocido» a Bernard de Jussieu, entonces responsable del Jardin du roi de París. El árbol nacido de ellas, plantado en el actual Jardin des Plantes, no floreció hasta 1779. Esa primera floración permitió relacionar los ejemplares parisinos con la especie descrita por Linneo. Con más de 270 años, se cuenta hoy entre los árboles conocidos más antiguos de Europa. ⁸

En ciertas regiones del Atlántico Medio de Estados Unidos se señala como amenaza invasora emergente, pues sus plántulas colonizan a veces terrenos baldíos y bordes de bosque. En Francia, en cambio, permanece limitado a las plantaciones urbanas, sin registros de colonización espontánea. ⁴

Ciclo y reproducción

La primera floración requiere un árbol maduro: suele llegar entre 20 y 30 años después de la siembra, a veces más tarde. En un ejemplar plantado joven en una ciudad puede ser necesario esperar hasta 30 años para verla. ^{2 5}

Sus flores melíferas atraen intensamente a las abejas en un momento del verano en que escasea el néctar de otras plantas. Tras la polinización se forman vainas carnosas que maduran lentamente hasta el otoño, se vuelven pardas y permanecen en el árbol buena parte del invierno. ^{8 4}

Para multiplicarlo se recurre sobre todo a la siembra, tras remojar las semillas en agua caliente, o al esquejado de ramas semileñosas con talón, recogidas en julio y agosto en el contexto templado europeo. El cultivar llorón 'Pendula', que prácticamente nunca florece, se propaga exclusivamente mediante injerto sobre un tronco alto. ⁵

Usos y riesgos

Como ornamental, el árbol pagoda asiático se planta en alineaciones, aislado o como árbol de sombra en parques; tolera bien la contaminación y los suelos urbanos compactados. ⁴

Las semillas y las vainas contienen citisina, un alcaloide tóxico por ingestión. Los síntomas descritos incluyen trastornos digestivos y agitación, con posibles lesiones más graves si se ingieren grandes cantidades. Las hojas y las flores no presentan ese riesgo e incluso se recolectan para usos tradicionales. ³

Dentro de la medicina tradicional china, los botones florales y las vainas secas figuran entre las plantas de referencia empleadas contra la hipertensión y los trastornos circulatorios. Las hojas también aportan rutina, un flavonoide, en mayor concentración que el trigo sarraceno, su fuente comercial más habitual. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

Tres cultivares destacan en el comercio hortícola. 'Pendula' es una forma llorona siempre injertada sobre un tronco alto, con floración rara o casi ausente. 'Regent', una selección norteamericana, crece más deprisa y florece antes y con mayor abundancia que el tipo. 'Princeton Upright', una forma columnar patentada, se adapta a plantaciones urbanas con poco espacio lateral.

Puede confundirse sobre todo con Robinia pseudoacacia, la acacia blanca. Ambos árboles tienen hojas compuestas pinnadas y flores blancas papilionáceas. Sin embargo, la acacia blanca se distingue por tres rasgos: floración primaveral, espinas en las ramas jóvenes y corteza profundamente agrietada. El árbol pagoda asiático carece de espinas y florece tarde, en pleno verano.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Styphnolobium japonicum (L.) Schott
• Royal Horticultural Society, Styphnolobium japonicum
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Styphnolobium japonicum
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Styphnolobium japonicum
• Plants For A Future, Styphnolobium japonicum
• GBIF Backbone Taxonomy, Styphnolobium japonicum (L.) Schott
• International Plant Names Index, Styphnolobium japonicum (L.) Schott
• The Conversation / MNHN, ¿Qué árbol es este de mi ciudad? El árbol pagoda asiático