Acacia de tres espinas (Gleditsia triacanthos, L. 1753)

Identidad

Acacia de tres espinas (Gleditsia triacanthos L., 1753), llamada honey locust en inglés, es un gran árbol caducifolio de las Fabaceae. El género honra al botánico alemán Johann Gottlieb Gleditsch, contemporáneo de Linneo. El epíteto triacanthos une las voces griegas tri- y akantha, «tres espinas», en alusión a las espinas ramificadas que suelen agruparse de tres en tres en el tronco y las ramas silvestres. El nombre científico describe así un rasgo visible de la corteza. ^{1 2}

Las grandes vainas planas recuerdan a habas de tamaño aumentado, motivo del nombre francés de la especie. El inglés honey locust alude a la pulpa dulce que rodea las semillas de la vaina madura, comparable a la del algarrobo, y no a una producción de miel por el árbol. ⁶

Reconocimiento

Con 20–30 m de altura habitual y 12–20 m de anchura, este árbol crece rápidamente, sobre todo durante sus primeros veinte a treinta años. En el tronco y las ramas gruesas del tipo silvestre aparecen espinas ramificadas de 5–8 cm, a menudo reunidas de tres en tres. Casi todos los cultivares plantados desde la década de 1950 carecen de ellas. ^{2 3}

Las hojas compuestas, pinnadas o bipinnadas, miden 10–20 cm y reúnen numerosos folíolos elípticos pequeños. Esa estructura da ligereza al follaje y filtra la sombra. De color verde oscuro y brillante por el haz, las hojas amarillean en otoño. Las flores pequeñas, amarillo verdosas y perfumadas, se agrupan en racimos durante la primavera y el verano, pero apenas destacan pese a su abundancia. ^{2 4}

Las vainas planas, frecuentemente retorcidas, alcanzan 30–45 cm. Del pardo rojizo pasan al negro violáceo al madurar y permanecen buena parte del invierno en el árbol antes de caer. Entre los árboles urbanos habituales, esa longitud resulta especialmente distintiva: permite reconocer a distancia un ejemplar silvestre frente a un cultivar sin frutos, como Shademaster. ^{4 2}

Taxonomía útil

Para Gleditsia triacanthos L., descrita por Linneo en 1753, POWO mantiene ese nombre aceptado. La literatura ha propuesto varias variedades y formas, algunas de interés principalmente hortícola:

• Gleditsia triacanthos var. inermis (L.) Pursh, forma sin espinas;
• Gleditsia triacanthos f. elegantissima (Grosdem.) Rehder, forma rara de colección;
• Gleditsia triacanthos f. pendula (Asch. & Graebn.) Rehder, forma poco difundida;
• Gleditsia triacanthos var. ferox (Desf.) Asch. & Graebn., denominación de interés botánico;
• Gleditsia triacanthos f. nana (Loudon) Rehder, forma rara en colecciones.

A diferencia de elegantissima, pendula, ferox y nana, restringidas a formas raras o colecciones, var. inermis tiene importancia comercial directa. Aunque su estatus botánico exacto varía según la referencia, identifica la línea hortícola sin espinas de la que proceden Shademaster y Skyline. Con espinas o sin ellas, el nombre aceptado sigue siendo Gleditsia triacanthos. ^{1 3}

Hábitat y distribución

Los valles aluviales del Misisipi y el Ohio forman el núcleo de su área nativa en el centro y este de Norteamérica. Abarca desde Pensilvania hasta Nebraska y se prolonga al sur hasta Texas, Georgia y el nordeste de México. Allí ocupa especialmente suelos ricos y húmedos de llanura junto a los ríos. ^{1 2}

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica la especie como de preocupación menor. Su extensa área nativa y unas poblaciones globalmente abundantes justifican esa evaluación. ⁸

Introducida como ornamental por regiones templadas, la acacia de tres espinas se ha vuelto localmente invasora. En Australia forma matorrales densos junto a los cursos de agua; en Argentina coloniza pastizales y bosques subtropicales. En ambos países faltan los grandes herbívoros que antaño limitaban las plántulas, como los mastodontes norteamericanos. En Francia permanece sobre todo como árbol plantado, sin estatus invasor reconocido; esa referencia territorial no determina su situación en otros países. ¹⁰

Ciclo y reproducción

Durante la primavera y el comienzo del verano, según el clima, aparecen racimos de flores amarillo verdosas. Un mismo árbol suele reunir flores masculinas, femeninas y hermafroditas. Tras la polinización se forman lentamente las vainas, que maduran a finales del verano y pasan del verde al pardo rojizo y al negro violáceo. ^{4 2}

Las espinas ramificadas y las grandes vainas dulces se interpretan como adaptaciones heredadas del Pleistoceno. Mastodontes y otros grandes herbívoros hoy extinguidos ramoneaban el árbol y dispersaban sus semillas al ingerir la pulpa. Sin aquellos dispersores, las semillas caídas cerca del árbol germinan peor si no intervienen animales menores, como ciervos o ardillas. ⁹

Pertenecer a las Fabaceae no implica que fije nitrógeno de manera fiable. No se ha demostrado con certeza una nodulación radicular simbiótica en esta especie, a diferencia de géneros próximos como Robinia. La siembra con escarificación reproduce el tipo botánico, mientras que solo el injerto garantiza conservar la ausencia de espinas y vainas de un cultivar determinado. ³

Usos y riesgos

Como árbol de alineación urbana ofrece sombra ligera que permite crecer al césped debajo de la copa. Tolera suelos compactados, sequía, sal y contaminación. Desde mediados del siglo XX, los cultivares sin espinas ni vainas han sustituido ampliamente al tipo silvestre en las ciudades para evitar heridas y reducir la retirada de frutos caídos. ^{4 3}

La madera dura y resistente a la pudrición se destina principalmente a postes y cercados. Su volumen disponible es demasiado escaso para una industria masiva, por lo que abastece un mercado especializado de carpintería. Los pueblos indígenas de Norteamérica consumieron históricamente la pulpa dulce de las vainas, que también resulta apetecible para ganado y fauna silvestre. ²

La ASPCA considera Gleditsia triacanthos no tóxica para gatos, perros y caballos. El peligro es mecánico: las espinas largas y rígidas del tipo silvestre perforan la piel. Un cultivar sin espinas, como Imperial o Skyline, elimina ese riesgo desde su origen. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

El comercio hortícola está dominado por cultivares sin espinas ni vainas. Shademaster tiene porte en vaso y Skyline, piramidal, ambos regulares y adecuados para alineaciones. Sunburst brota con follaje dorado que verdea en verano, mientras que Imperial resulta más compacto para jardines pequeños. Todos proceden de la línea sin espinas denominada var. inermis. ³

Dos árboles pueden confundirse con esta especie. Robinia pseudoacacia, también una Fabaceae espinosa tolerante a la sequía, lleva espinas simples por parejas en la base de las hojas, nunca ramificadas ni agrupadas de tres en tres. Su pariente asiática Gleditsia japonica tiene vainas más estrechas, a menudo retorcidas en espiral en vez de simplemente planas. El número y la disposición de las espinas permiten distinguir estos árboles más deprisa que unas hojas de aspecto muy semejante.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Gleditsia triacanthos L.
• NC State Extension, Gleditsia triacanthos, acacia de tres espinas
• NC State Extension, Gleditsia triacanthos var. inermis, forma sin espinas
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Gleditsia triacanthos
• ASPCA, ficha de toxicidad de la acacia de tres espinas
• Tela Botanica, Gleditsia triacanthos L.
• INPN / MNHN, Gleditsia triacanthos L., 1753 (cd_nom 100330)
• IUCN Red List, evaluación de Gleditsia triacanthos
• Arnoldia / Harvard University Arboretum, frutos anacrónicos y los fantasmas que los habitan
• Australian Government, perfil de Gleditsia triacanthos como mala hierba