arándano rojo común (Vaccinium oxycoccos, L. 1753)

Identidad

El arándano rojo común (Vaccinium oxycoccos L., 1753) es un subarbusto rastrero de hoja perenne de la familia Ericaceae. Forma un tapiz bajo de tallos filiformes sobre las turberas de esfagno del hemisferio norte templado y frío, desde Francia hasta Siberia y Norteamérica. ^{1 2}

El francés canneberge está documentado desde 1665, antes incluso de la expansión de su cultivo en Quebec. Adapta una palabra del bajo alemán que significa «baya de grulla»: no procede de canne y berge, como sugiere una etimología popular aún extendida. El inglés cranberry comparte esa raíz germánica. ^{9 8}

Reconocimiento

El porte completamente tendido de Vaccinium oxycoccos permite reconocerlo: a diferencia de Vaccinium myrtillus o Vaccinium vitis-idaea, no produce ningún tallo erecto. Sus ramillas filiformes, de color pardo rojizo, permanecen sobre el esfagno y enraízan en cada nudo. ^{4 3}

Las hojas diminutas y perennes miden menos de 1 cm de largo. Son verde oscuro por el haz y claramente glaucas por el envés, un rasgo fiable para identificarlas en cualquier estación. Las flores, inclinadas sobre largos pedúnculos finos, tienen cuatro pétalos rosas o blancos recurvados hacia atrás y aparecen en grupos de una a cuatro en los extremos de los tallos. ⁴

El fruto esférico y rojo mide unos 6 a 10 mm de diámetro. Presenta manchas cuando está inmaduro y adquiere un rojo uniforme al madurar a finales del verano. Su pulpa es ácida y el fruto sigue siendo mucho más pequeño que el del arándano rojo americano cultivado. ^{2 3}

Taxonomía útil

Bajo el nombre aceptado Vaccinium oxycoccos L., POWO y Kew reúnen una planta conocida en la bibliografía antigua como Oxycoccus palustris Pers. y Oxycoccus quadripetalus Schinz & Thell.. Ambos nombres proceden de Oxycoccus, que la mayoría de las floras de referencia trata hoy como subgénero de Vaccinium y no como género independiente. ¹

Especial atención merece Vaccinium microcarpum (Turcz. ex Rupr.) Schmalh., un taxón segregado de flores y frutos menores. POWO lo reconoce como especie aceptada distinta, mientras que numerosas floras regionales lo consideran solo una variedad o subespecie de Vaccinium oxycoccos. El binomio completo y la autoridad que lo acompaña ofrecen la referencia más estable. ¹

Hábitat y distribución

Las regiones subárticas y templadas frías del hemisferio norte constituyen el área nativa de Vaccinium oxycoccos: Europa septentrional y central, Siberia y el Extremo Oriente ruso, y Norteamérica hasta Groenlandia. ^{1 4}

En territorio francés se limita a las turberas ácidas de montaña del Jura, los Vosgos, el Macizo Central y los Alpes, además de algunas turberas de llanura más escasas. Siempre crece sobre un tapiz vivo de esfagno, nunca en suelo seco o calizo. ⁵

En el Reino Unido sostuvo durante mucho tiempo una pequeña actividad recolectora a cargo de mujeres y niños de los brezales del norte de Inglaterra y el sur de Escocia. El drenaje masivo de las turberas en época napoleónica redujo considerablemente sus poblaciones. NatureServe clasifica hoy la especie como G5, globalmente estable, pese a esos retrocesos locales asociados al drenaje de los humedales. ^{4 6}

Ciclo y reproducción

Durante el verano se abren las flores, polinizadas casi exclusivamente por abejorros. Dan frutos de maduración lenta que adquieren un rojo uniforme en otoño, dentro del ciclo de sus ambientes de origen en el hemisferio norte. ^{4 2}

El acodo es su principal vía de multiplicación natural. Cada nudo de tallo que entra en contacto con el esfagno emite raíces propias, de modo que el tapiz se extiende como una colonia continua sin depender de la germinación. Una vez instalada la colonia, la reproducción por semillas pasa a un segundo plano. ³

Los frutos permanecen sobre la planta mucho después de madurar, en ocasiones 200 días. A menudo se conservan bajo la nieve hasta la primavera siguiente, por lo que constituyen un recurso alimentario invernal para varias aves de las turberas. ²

Usos y riesgos

En las turberas de Europa y Norteamérica existe una antigua tradición de consumir sus frutos crudos o cocinados, en mermelada o en infusión. Algunos recolectores británicos los consideran entre los frutos silvestres de sabor más agradable del país. ^{3 4}

No se recoge toxicidad para las personas, los gatos o los perros. En caballos, la seguridad sigue sin documentar, por falta de datos publicados. Por tanto, no presenta un riesgo conocido comparable al de otras Ericaceae ornamentales. ²

Los zumos y arándanos rojos desecados del comercio proceden casi siempre de Vaccinium macrocarpon, la especie norteamericana cultivada a gran escala. Se confunden con frecuencia con Vaccinium oxycoccos, que sigue siendo esencialmente una planta silvestre de recolección. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

Las hojas y frutos mayores de Vaccinium macrocarpon permiten separarlo de Vaccinium oxycoccos. En el arándano rojo americano cultivado, el fruto puede superar 20 mm, frente a los 6 a 10 mm de la especie europea. Los colonos alemanes y neerlandeses del siglo XVII reconocieron el parecido y trasladaron el mismo nombre a ambas especies. ^{7 8}

El taxón segregado Vaccinium microcarpum también se presta a confusión sobre el terreno. Sus flores y frutos son todavía más pequeños, pero para distinguirlo con fiabilidad hay que examinar los estambres y la corola. ¹

Otras dos plantas de turbera se diferencian con facilidad por su aspecto. Vaccinium uliginosum tiene porte bajo pero erecto, nunca rastrero; Vaccinium vitis-idaea conserva hojas coriáceas mucho más anchas y frutos agrupados en racimos compactos. Un suelo calizo, con pH superior a 6, provoca en las tres especies una clorosis rápida, señal de que se han instalado fuera de sus condiciones naturales de turbera ácida.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Vaccinium oxycoccos L.
• Wikipedia EN, Vaccinium oxycoccos
• Plants For A Future, Vaccinium oxycoccos
• Trees and Shrubs Online, Vaccinium oxycoccos
• INPN MNHN, Vaccinium oxycoccos L., 1753
• NatureServe Explorer, Vaccinium oxycoccos
• Royal Horticultural Society, Vaccinium oxycoccos - cranberry
• Online Etymology Dictionary, cranberry
• Wiktionnaire, canneberge