Espina santa (Ziziphus spina-christi, (L.) Desf. 1798)

Identidad

Ziziphus spina-christi (Ziziphus spina-christi (L.) Desf., 1798), también conocido como sidr o espina santa, se reconoce de inmediato por sus dos espinas estipulares gemelas, una recta y otra curvada. Su fruto es comestible, sin toxicidad documentada para las personas, los gatos o los perros, y se vende fresco en los mercados de Oriente Medio. Es un árbol espinoso de follaje persistente del género Ziziphus, dentro de la familia Rhamnaceae. El epíteto spina-christi remite a la tradición según la cual la corona de espinas de Jesús se habría trenzado con las ramas de este arbusto. ^{1 8}

Linneo publicó el nombre inicialmente en 1753 bajo el basónimo Rhamnus spina-christi, antes de que René Desfontaines lo trasladara al género Ziziphus en 1798. En árabe, los frutos frescos se venden con los nombres sidr o nabk, denominaciones que se mantienen en varias lenguas de Oriente Medio. ⁸

Reconocimiento

Dos espinas estipulares gemelas en la base de cada hoja permiten identificarlo con rapidez: una es recta y mide unos 2 cm; la otra, curvada hacia atrás, no supera los 5 a 8 mm. Algunas ramas carecen de espinas, por lo que su ausencia por sí sola no basta para descartar la especie. ⁸

El árbol alcanza habitualmente 3 a 8 m de altura y un tronco de unos 60 cm de diámetro, frente a los 15 a 18 m de los ejemplares aislados que crecen en las condiciones más favorables. Las hojas, ovales o elípticas y marcadas por tres nervios que parten de la base, son persistentes, aunque pueden caer durante un invierno frío. ^{3 8}

Las flores, amarillo verdosas y perfumadas, no superan los 6 mm de diámetro. Dan paso a un fruto redondo, una drupa de 1 a 3 cm, que cambia del verde al amarillo y después al pardo rojizo al madurar. En su interior, un hueso duro encierra una o dos semillas. ⁸

Taxonomía útil

Se mantiene como nombre aceptado Ziziphus spina-christi (L.) Desf. Sus sinónimos homotípicos son Rhamnus spina-christi L. y Girtanneria spina-christi (L.) Neck., procedentes de antiguas combinaciones genéricas hoy abandonadas. ¹

Otros binomios, como Ziziphus africana Mill., Ziziphus napeca Lam. y Rhamnus nabeca Forssk., quedaron en sinonimia tras la comparación de las colecciones. Todavía puede inducir a error el homónimo Ziziphus spina-christi (L.) Willd., publicado también en 1798 por otro autor sobre una base distinta: el nombre botánicamente válido sigue siendo el atribuido a Desfontaines. ⁸

Hábitat y distribución

Los límites exactos del área nativa se debaten. Algunos autores la restringen al nordeste de África, desde Mauritania por el Sahel hasta el mar Rojo; otros la amplían al Levante, la península arábiga, Irán, Pakistán y el noroeste de la India. POWO recoge un área que va de Mauritania a Pakistán. ^{1 8}

La especie crece en uadis, a lo largo de cursos de agua y en llanuras aluviales, con precipitaciones anuales que a veces se reducen a 100 mm. Resiste la sequía y el calor, pero teme las heladas: esa sensibilidad explica por sí sola su presencia casi nula en colecciones al aire libre de clima templado. ³

Introducida en el Magreb, África tropical y Madagascar, así como en las Antillas Neerlandesas hacia 1885, la especie se ha vuelto invasora en algunos lugares, en particular en Curazao. ⁸

Ciclo y reproducción

Entre mayo y diciembre se extiende la floración según las poblaciones, un calendario largo que favorece varias oleadas de polinización por las abejas. Estas fechas corresponden a las poblaciones descritas y no deben trasladarse automáticamente a todos los climas. Después, el fruto tarda varios meses en madurar y se cosecha sobre todo en invierno y primavera. ³

Cada hueso encierra una o dos semillas planas, de color pardo anaranjado y de 6,5 a 7,5 mm de largo. En estado silvestre, la fauna local, incluido el damán de las rocas, abre y consume la semilla. En cultivo, la multiplicación se realiza sobre todo por siembra, tras remojar el hueso para superar la dormancia de la cubierta. ⁸

Usos y riesgos

El fruto, dulce y ligeramente ácido, se come fresco o seco. Reducido a polvo y mezclado con agua, permite preparar tortas parecidas al pan de especias; también sirve para elaborar una bebida fermentada. Las hojas hervidas se usan tradicionalmente para tratar heridas, y el polvo de espinas carbonizadas se emplea como antídoto empírico contra las mordeduras de serpiente. ^{8 3}

Un estudio de 2016 probó extractos de la planta utilizados en la medicina del antiguo Egipto contra las inflamaciones e identificó compuestos como la epigalocatequina, activos sobre la vía NF-κB en ensayos in vitro. En la bibliografía consultada no hay toxicidad documentada para las personas o los animales domésticos. ^{6 3}

Por su porte espinoso y denso, forma un seto vivo infranqueable y un cortavientos eficaz en la zona saheliana. Su madera dura, resistente a las termitas, proporciona mangos de herramientas y carbón de calidad. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

En horticultura se distinguen dos formas: la variedad tipo spina-christi, arbórea, de frutos que pueden alcanzar 2 cm, y la variedad microphylla, más arbustiva que la forma tipo, con hojas pequeñas y frutos de alrededor de 1 cm. ³

La confusión más frecuente afecta a Ziziphus lotus, más arbustivo y presente hasta el sur de Francia. Teofrasto ya comparaba ambas especies en la Antigüedad, y algunos autores modernos atribuyen a esta última la verdadera corona de espinas, en lugar de a Ziziphus spina-christi, cuyas ramas consideran demasiado quebradizas para trenzarlas. Ziziphus jujuba, el azufaifo común asiático, se distingue por sus frutos mayores y una resistencia a las heladas muy superior. ^{8 5}

El ejemplar más antiguo registrado crece en Ein Hatzeva, cerca del mar Muerto, en Israel. Su edad se estima entre 1.500 y 2.000 años, y la tradición local lo considera el mismo árbol de la corona de espinas de Cristo. La especie sigue siendo la única considerada sagrada por los musulmanes, en relación con el sidr mencionado dos veces en el Corán. ^{7 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Ziziphus spina-christi (L.) Desf.
• Royal Horticultural Society, Ziziphus spina-christi - Christ's thorn
• Useful Tropical Plants, Ziziphus spina-christi
• IUCN Red List, Diop 2020, Ziziphus spina-christi assessment
• Dafni, Levy & Lev 2005, The ethnobotany of Christ's Thorn Jujube in Israel, J Ethnobiol Ethnomed
• Kadioglu et al. 2016, Anti-inflammatory activity of Ziziphus spina-christi, Phytomedicine
• Times of Israel, Rooted in Israel's history, five remarkable trees
• Wikipédia FR, Ziziphus spina-christi