Érable negundo (Acer negundo, L. 1753)

Identité

L'érable negundo (Acer negundo L., 1753), aussi appelé érable à feuilles de frêne ou box elder, est un arbre caduc de la famille des Sapindaceae, originaire d'un vaste territoire d'Amérique du Nord qui va du Canada jusqu'au Honduras. ^{1 5}

Le nom negundo vient d'un genre distinct, Negundo, créé en 1794 par le botaniste allemand Conrad Moench pour isoler cette espèce au feuillage composé, jugé trop différent des autres érables à feuilles simples et palmées. La classification actuelle a réintégré l'espèce dans le genre Acer, mais le nom Negundo survit dans la synonymie botanique et dans plusieurs noms vernaculaires. ¹

Son autre nom, érable à feuilles de frêne, décrit directement la ressemblance du feuillage composé avec celui du frêne (Fraxinus), un genre pourtant sans parenté botanique proche. ²

Reconnaissance

L'espèce se reconnaît d'abord à ses feuilles composées imparipennées, portant de 3 à 5 folioles dentées, parfois jusqu'à 7 sur les rameaux vigoureux, opposées deux à deux le long du pétiole. C'est le seul érable commun d'Europe et d'Amérique du Nord à porter des feuilles composées plutôt que simples et lobées. ^{3 2}

Autre repère fiable, même en hiver : les jeunes rameaux glabres et verts, souvent recouverts d'une fine pruine, se distinguent bien après la chute des feuilles. L'arbre atteint couramment 8 à 20 m de haut pour une envergure de 6 à 15 m, sur une couronne irrégulière et souvent asymétrique, parfois issue d'un tronc multiple. ^{2 3}

Acer negundo est dioïque : chaque arbre porte des fleurs mâles ou des fleurs femelles, jamais les deux. Les fleurs verdâtres, peu visibles, apparaissent tôt au printemps avant les feuilles ; seuls les sujets femelles produisent ensuite des fruits en samares ailées, groupées par paires et souvent persistantes sur l'arbre jusqu'en hiver. ³

Taxonomie utile

En 1753, Carl von Linné décrit l'espèce sous le nom Acer negundo L. dans le Species Plantarum. Le nom Negundo aceroides Moench, publié en 1794, illustre cette même tentative historique de classer l'espèce dans un genre séparé, avant son rattachement définitif à Acer. ¹

Plusieurs variétés botaniques sont aujourd'hui reconnues selon l'aire géographique, dont Acer negundo var. californicum (Torr. & A.Gray) Sarg. à l'ouest, var. texanum Pax plus au sud, et la sous-espèce mexicanum (DC.) Wesm., présente du Mexique jusqu'au Honduras. ¹

La famille de référence a aussi changé au fil des révisions : longtemps rattachée à une famille distincte, les Aceraceae, l'espèce appartient désormais aux Sapindaceae, dans la sous-famille des Hippocastanoideae, aux côtés des marronniers. ⁵

Habitat et répartition

L'aire native s'étend largement sur l'Amérique du Nord, du Canada jusqu'au Honduras, avec une préférence marquée pour les forêts riveraines, les berges de cours d'eau et les plaines alluviales régulièrement inondées. Dans ce milieu d'origine, l'espèce joue un rôle de pionnier, colonisant vite les berges perturbées par les crues. ^{1 3}

Sur son aire native, l'espèce est largement distribuée à travers les États-Unis et le Canada, à l'exception de l'Alaska. Introduite comme arbre d'ornement et brise-vent, elle s'est ensuite naturalisée dans une grande partie de l'Europe, de l'Asie, de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande et de l'Afrique du Sud. En France, elle est classée parmi les espèces exotiques envahissantes des milieux riverains, où sa croissance rapide concurrence les essences locales. ^{8 5}

À l'échelle mondiale, Acer negundo est classé en préoccupation mineure, un statut cohérent avec sa très large aire native et sa capacité de colonisation. ⁶

Cycle et reproduction

La floraison a lieu tôt au printemps, avant la feuillaison, un trait commun aux érables pollinisés par le vent plutôt que par les insectes. Les fleurs femelles, en grappes pendantes, donnent ensuite des samares ailées qui mûrissent à l'automne et peuvent rester accrochées à l'arbre une bonne partie de l'hiver. ³

En pépinière, la germination des graines demande une stratification froide de plusieurs mois avant la levée. Le bouturage et le marcottage reproduisent fidèlement un cultivar donné, une garantie que le semis n'offre jamais. ⁴

L'érable negundo est un arbre à croissance rapide mais à durée de vie courte, de l'ordre de 75 à 100 ans, avec un bois tendre et cassant qui se rompt facilement lors de vents forts, une caractéristique à prendre en compte avant toute plantation proche d'une habitation. ³

Usages et risques

En Amérique du Nord, la sève de l'érable negundo a longtemps été récoltée comme celle de l'érable à sucre, notamment au Canada, où l'espèce porte le nom d'érable du Manitoba. Le sucre obtenu est toutefois moins concentré et moins apprécié que celui d'Acer saccharum. Les jeunes feuilles, les bourgeons et les graines cuites sont également comestibles en petite quantité. ⁴

Le bois tendre trouve peu d'usages nobles ; il sert surtout en pâte à papier et en panneaux de particules. L'érable negundo garde pourtant sa place comme brise-vent et arbre d'ornement dans les régions où peu d'autres essences tolèrent des conditions difficiles, malgré la nuisance ponctuelle des punaises de la boxelder attirées par ses graines. ³

Pour les animaux domestiques courants, l'espèce n'est pas toxique : ni les chats, ni les chiens, ni les humains ne sont concernés par une intoxication documentée. Un risque réel existe en revanche pour les chevaux au pré. Les graines de l'érable negundo contiennent de l'hypoglycine A, une toxine qui provoque la myopathie atypique chez les équidés qui broutent des semis ou des samares tombées au sol en automne : une maladie musculaire souvent mortelle. ⁷

Variétés, confusions et plantes proches

Plusieurs cultivars horticoles se distinguent par leur feuillage panaché ou leur fructification : Flamingo domine les catalogues horticoles avec ses jeunes pousses roses, blanches et vertes ; Variegatum porte une marge blanche irrégulière ; Auratum affiche un feuillage doré recherché pour l'effet de couleur ; Sensation limite sa fructification et vire au rouge plus marqué en automne. Baron, une sélection mâle sans graines, freine de son côté la prolifération de semis spontanés. ²

La confusion la plus fréquente concerne les frênes (Fraxinus), à cause du feuillage composé partagé par les deux genres. Le fruit tranche cette confusion : une samare ailée double chez l'érable negundo, contre une samare à aile unique et plus étroite chez le frêne. ²

Les autres érables cultivés en France, comme l'érable sycomore ou l'érable plane, se reconnaissent à l'inverse par leurs feuilles simples et palmées, sans foliole séparée ; ce trait suffit à écarter toute confusion durable avec Acer negundo. ³

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Acer negundo L.
• Royal Horticultural Society, Acer negundo - box elder
• Missouri Botanical Garden, Acer negundo
• Plants For A Future, Acer negundo
• INPN / MNHN, Acer negundo L., 1753 (cd_nom 79766)
• IUCN Red List of Threatened Species, Acer negundo assessment
• Baise et al., 2016, hypoglycin A in box elder seeds and equine atypical myopathy in New Zealand
• USDA PLANTS Database, Acer negundo L. (ACNE2)