Herbe à alligator (Alternanthera philoxeroides, (Mart.) Griseb. 1879)

Identité

L'herbe à alligator (Alternanthera philoxeroides (Mart.) Griseb., 1879), aussi appelée alternanthère faux philoxère, est une plante amphibie vivace du genre Alternanthera, dans la famille des Amaranthaceae. Martius la décrit en 1825 sous le nom de Bucholzia philoxeroides. Grisebach la reclasse dans le genre Alternanthera en 1879, et cette combinaison reste la seule acceptée aujourd'hui. ^{1 6}

Son nom anglais, alligator weed, vient des bayous et canaux du sud-est des États-Unis : la plante y colonise les mêmes eaux calmes que les alligators américains, sans lien botanique avec eux. Le français herbe aux alligators en reprend l'image telle quelle. ²

Reconnaissance

Alternanthera philoxeroides se reconnaît d'abord à sa tige cylindrique et creuse, glabre, capable d'atteindre 1 m de long : cette cavité interne l'allège et la fait flotter sur l'eau libre, ou ramper sur un sol détrempé quand elle touche la berge. Les feuilles, opposées, sessiles et entières, sont lancéolées à elliptiques, vert foncé et glabres sur les deux faces, longues de 4 à 10 cm. ^{5 2}

Le repère le plus fiable reste discret : une collerette de poils blancs garnit l'aisselle des feuilles, à la base du pétiole, un détail que ne partagent pas les plantes de berge au port voisin. Sous l'eau ou dans la vase, la racine principale forme un pivot à la base de la touffe, complété par des racines fasciculées émises à chaque nœud immergé. ⁵

L'inflorescence est un petit capitule axillaire, ovoïde, de 1 à 1,5 cm de diamètre, porté par un pédoncule et composé de fleurs blanches minuscules, un peu papyracées. La floraison s'étale du printemps à l'automne, mais Alternanthera philoxeroides produit rarement des graines mûres en dehors de son aire native, un trait qui la distingue d'autres adventices blanches de berge. ^{5 2}

Taxonomie utile

Le genre Alternanthera compte des dizaines d'espèces d'Amaranthaceae, réparties surtout en Amérique tropicale et tempérée. Plusieurs, comme Alternanthera ficoidea, sont cultivées comme plantes ornementales sans poser de problème d'invasion, ce qui distingue nettement leur statut de celui d'Alternanthera philoxeroides. ^{1 6}

La synonymie botanique regroupe surtout des variétés et formes historiques, aujourd'hui ramenées sous le nom accepté :

• Alternanthera philoxeroides var. angustifolia Suess.
• Alternanthera philoxeroides var. lancifolia Chodat
• Alternanthera philoxeroides var. obtusifolia (Mart.) Hicken
• Alternanthera philoxeroides f. phyllantha (Seub.) Pedersen

Aucun de ces noms n'a de valeur horticole : contrairement à d'autres genres cultivés, Alternanthera philoxeroides ne se décline en aucun cultivar commercial reconnu, et le nom scientifique accepté reste le seul repère fiable pour l'identifier avec certitude, ce qui empêche toute confusion avec un cultivar de jardin. ¹

Habitat et répartition

L'aire native se situe dans les zones tempérées d'Amérique du Sud, centrée sur le bassin du Paraná, en Argentine, au Brésil, au Paraguay et en Uruguay ; POWO élargit cette aire d'origine jusqu'à Trinité et au nord de l'Argentine. La plante y occupe naturellement les berges et les eaux calmes, où des insectes et des pathogènes absents ailleurs empêchent toute extension incontrôlée, contrairement à ce qui se passe chez les populations introduites. ¹

L'espèce a atteint les États-Unis vers 1897, d'abord observée en Alabama, probablement transportée par des sédiments de ballast de navires venus d'Amérique du Sud. Depuis, elle a été introduite dans plus de trente pays, dont le Japon, la Chine, l'Australie et la Nouvelle-Zélande. ^{3 2}

En France, l'introduction est volontaire : la plante a été vendue pour l'aquariophilie et l'ornementation de bassins de jardin, avant d'être observée dans le milieu naturel dès les années 1960. Depuis 2017, elle figure sur la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l'Union européenne, ce qui empêche tout import, toute culture, toute vente, toute plantation et toute introduction dans la nature. ^{5 8}

Cycle et reproduction

Dans les zones d'introduction, Alternanthera philoxeroides se reproduit presque exclusivement par voie végétative. Aucune reproduction sexuée n'a été observée hors de son aire native, faute de graines viables produites en quantité utile. ^{5 2}

Ce mode de propagation tient à la génétique des populations introduites : la quasi-totalité des tapis observés hors d'Amérique du Sud descend de clones stériles hexaploïdes. Un simple fragment de tige ou de stolon portant un seul nœud suffit à s'enraciner en quelques jours et à fonder une nouvelle colonie, ce qui explique pourquoi un fauchage mal maîtrisé disperse la plante au lieu de la contenir. ^{2 5}

La croissance est rapide dès le printemps et culmine en été, quand le tapis peut doubler de surface en quelques semaines dans une eau chaude et calme. La plante se maintient normalement dans les zones de rusticité USDA 8 à 11 ; en dessous, un gel marqué noircit les tissus aériens, mais les fragments enracinés en profondeur ou en eau non gelée repartent l'année suivante. ⁴

Usages et risques

En Asie du Sud, de jeunes pousses d'Alternanthera philoxeroides sont parfois consommées comme légume-feuille, un usage documenté sous le nom local de malancha, et étudiées pour leurs propriétés antioxydantes en médecine traditionnelle. Aucune toxicité n'est établie pour l'humain ou les animaux domestiques dans les référentiels vétérinaires. ⁹

En Europe, ces usages alimentaires ne changent rien au statut réglementaire de l'espèce : elle reste interdite d'import, de culture, de vente et de plantation sur le territoire européen depuis 2017, précisément parce que le commerce ornemental et aquariophile favorise sa dispersion accidentelle. ^{7 8}

L'impact écologique justifie cette interdiction : le tapis dense forme un écran qui réduit l'oxygène et la lumière disponibles pour la faune et la flore aquatiques natives, gêne la navigation, la pêche et l'irrigation, et favorise les larves de moustiques. Le Cal-IPC classe son impact en catégorie haute. ^{4 3}

Aux États-Unis, la lutte s'appuie en partie sur des agents biologiques comme le criocère Agasicles hygrophila, introduit depuis les années 1960 dans les climats chauds où il régule la plante ; il ne survit pas fiablement aux hivers plus froids. En France, la gestion repose surtout sur un arrachage répété avec export complet des fragments hors zone humide, car un fauchage seul favorise au contraire la dispersion. ^{2 5}

Variétés, confusions et plantes proches

Contrairement à d'autres Amaranthaceae de jardin, Alternanthera philoxeroides ne compte aucun cultivar ornemental reconnu. Les seules formes nommées correspondent à des variétés botaniques anciennes, aujourd'hui classées en synonymie et sans usage horticole. ¹

La confusion la plus fréquente concerne les plantes de berge au feuillage opposé et aux fleurs blanches, comme certaines Ludwigia ou Myriophyllum introduites dans les mêmes milieux humides. La collerette de poils blancs à l'aisselle des feuilles et la tige creuse flottante restent les repères les plus fiables pour distinguer Alternanthera philoxeroides sans avoir à attendre la floraison. ⁵

Le genre Alternanthera réunit aussi des espèces ornementales inoffensives, comme Alternanthera ficoidea, cultivée pour son feuillage coloré en bordure de massif. Ce contraste explique une partie de la confusion du grand public : une même apparence de genre peut recouvrir aussi bien une plante de jardin banale qu'une espèce interdite de culture. ¹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Alternanthera philoxeroides (Mart.) Griseb.
• NC State Extension, Alternanthera philoxeroides (Alligatorweed)
• Invasive Species Info (USDA/DOI), Alligatorweed
• California Invasive Plant Council, Alternanthera philoxeroides profile
• OFB / Comité français de l'UICN, fiche Herbe à alligator
• INPN, Alternanthera philoxeroides (Mart.) Griseb., 1879
• Code des plantes envahissantes, Herbe à alligators
• Wikipédia, Alternanthera philoxeroides
• PMC, Subchronic toxicity study of Alternanthera philoxeroides in Swiss albino mice