Amélanchier à feuilles d'aulne (Amelanchier alnifolia, (Nutt.) Nutt. ex M.Roem. 1847)

Identité

L'amélanchier à feuilles d'aulne (Amelanchier alnifolia (Nutt.) Nutt. ex M.Roem., 1847), ou saskatoon, est un arbuste caduc de la famille des Rosaceae, cousin des pommiers et des aubépines. Son épithète alnifolia combine deux racines latines, l'aulne et la feuille : elle décrit un limbe denté qui rappelle celui de cet arbre plus nettement que chez les autres amélanchiers nord-américains. ^{1 7}

Le nom saskatoon vient du cri misâskwatōmina, qui désigne le fruit. La ville de Saskatoon, en Saskatchewan, a elle-même emprunté ce nom au fruit, et non l'inverse. En anglais, la plante porte aussi les noms juneberry et western serviceberry, selon la région et la saison de récolte évoquée. ⁷

Reconnaissance

Sur un sol pauvre ou sec, l'amélanchier à feuilles d'aulne reste un arbuste de 1 à 4 m. Sur un sol riche et profond, il grimpe jusqu'à 8 m et prend l'allure d'un petit arbre. ^{2 3}

Les feuilles, ovales à arrondies, mesurent 2 à 5 cm de long ; leur bord est denté surtout sur la moitié supérieure du limbe, un repère qui distingue l'espèce des amélanchiers à feuilles finement dentées sur toute leur longueur. ⁷

La floraison blanche, à cinq pétales étroits de 2 à 3 cm, apparaît au printemps avec ou juste avant le débourrement des feuilles, réunie en grappes courtes et dressées. ²

Le fruit, une petite pomme charnue de 5 à 15 mm, passe du rouge au bleu-violet foncé à pleine maturité, en début d'été. Sa chair sucrée rappelle la myrtille, avec une note d'amande propre au genre. ^{3 7}

Taxonomie utile

La combinaison actuelle, Amelanchier alnifolia (Nutt.) Nutt. ex M.Roem., date de 1847 ; elle reprend un basionyme publié dès 1818 par Thomas Nuttall sous un autre genre. Les principaux noms à connaître pour ne pas confondre les étiquettes :

• Aronia alnifolia Nutt., 1818, le basionyme ;
• Pyrus alnifolia (Nutt.) Lindl., 1821, combinaison intermédiaire ;
• trois variétés acceptées : Amelanchier alnifolia var. alnifolia, var. pumila (Nutt.) C.K.Schneid. et var. semiintegrifolia (Hook.) C.L.Hitchc.

La variété type occupe l'aire nord-est de la répartition, pumila les Rocheuses et la Sierra Nevada, semiintegrifolia le littoral Pacifique. Le repère stable reste le nom accepté, Amelanchier alnifolia. ^{1 7}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de l'Alaska et du Yukon, à travers l'ouest du Canada, jusqu'au nord-ouest et au centre-nord des États-Unis, en zone subarctique à tempérée. ^{1 5}

L'espèce colonise les lisières forestières, les fourrés et les berges de cours d'eau, en sol frais et bien drainé. En montagne, elle grimpe jusqu'à 2 600 m dans le nord de la Californie et 3 400 m dans les Rocheuses. ^{3 7}

Hors de son aire d'origine, l'amélanchier à feuilles d'aulne est surtout planté comme arbuste ornemental et fruitier au Royaume-Uni et en France. Aucune naturalisation invasive n'est documentée en France métropolitaine, contrairement à certains pays d'Europe centrale où l'espèce s'échappe parfois des jardins. ²

Cycle et reproduction

La floraison précoce expose les fleurs aux gelées tardives, possibles jusqu'en mai dans certaines régions. Un gel pendant la floraison détruit une bonne part des fleurs ouvertes et réduit d'autant la récolte de l'année. ⁷

Une fois pollinisées par les abeilles, les fleurs donnent des fruits mûrs en quelques semaines, récoltés à la main ou à la machine selon l'échelle de la plantation. En verger, les rangs sont espacés de 4 à 6 m et les plants de 0,5 à 1 m ; une même touffe reste productive pendant plus de 30 ans. ⁷

La multiplication par graine reste lente : la levée demande une stratification au froid et peut prendre jusqu'à 18 mois. En pratique, la division des rejets de souche donne des plants fructifères plus vite. ³

Usages et risques

Le fruit mûr se consomme frais, séché ou en confiture. Les peuples autochtones des Prairies canadiennes l'intègrent depuis longtemps au pemmican, mélange traditionnel de viande séchée, de graisse et de baies. ⁷

Sur le plan nutritionnel, la baie de saskatoon apporte des fibres, de la riboflavine, de la biotine, du fer et du manganèse, avec un profil proche de celui de la myrtille. ⁷

Le risque toxique ne concerne pas le fruit mûr, mais les feuilles et les graines, qui renferment des glycosides cyanogènes. Une ingestion massive de feuillage flétri ou de graines écrasées peut intoxiquer le bétail et les chevaux, un risque documenté surtout au pâturage. ⁴

En agroforesterie, l'arbuste freine aussi le vent en haie champêtre et stabilise les sols en pente, un usage cité pour la lutte contre l'érosion et la restauration des berges. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

Les cultivars 'Smoky' et 'Northline', sélectionnés au Canada, dominent la production commerciale pour leur fruit sucré et leur bonne productivité ; ils appartiennent tous deux à Amelanchier alnifolia et ne constituent pas des espèces distinctes. ⁷

Les confusions fréquentes concernent :

• d'autres amélanchiers nord-américains à floraison blanche printanière, comme Amelanchier canadensis et Amelanchier laevis, plus arborescents et répandus à l'est du continent ;
• les aubépines (Crataegus), qui fleurissent à la même saison mais portent des épines et des fruits secs à noyau, absents chez l'amélanchier ;
• les pommiers sauvages et les poiriers, cousins de la même famille des Rosaceae, distingués par un fruit beaucoup plus gros. ^{4 3}

Face aux aubépines épineuses et aux autres amélanchiers, la combinaison des deux traits est plus fiable que chacun pris seul : la petite pomme charnue de 5 à 15 mm réunie en grappe, et un feuillage denté seulement sur sa moitié supérieure.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Amelanchier alnifolia (Nutt.) Nutt. ex M.Roem.
• Royal Horticultural Society, Amelanchier alnifolia details
• Plants For A Future, Amelanchier alnifolia
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Amelanchier alnifolia
• USDA GRIN Taxonomy, Amelanchier alnifolia
• USDA PLANTS Database, Amelanchier alnifolia profile
• Wikipedia EN, Amelanchier alnifolia