Pommier sauvage (Malus sylvestris, (L.) Mill. 1768)

Identité

Le pommier sauvage (Malus sylvestris (L.) Mill., 1768), aussi appelé pommier des bois, est un petit arbre caduc de la famille des Rosaceae, natif d'une aire qui court de l'Europe occidentale à la Turquie, selon POWO, qui retient ce nom comme accepté. Le nom a été combiné par Philip Miller en 1768 à partir d'un basionyme de Linné. ¹

Ses feuilles adultes sont glabres, y compris sur la face supérieure des sépales, contre un feuillage nettement velu chez le pommier cultivé (Malus domestica) sur ces deux mêmes organes. ⁶

L'épithète sylvestris, du latin silvestris (« des forêts, des bois »), décrit l'habitat forestier de l'espèce, à l'opposé du verger où pousse son cousin domestique. Un pommier trouvé en lisière de bois ou en haie champêtre a donc plus de chances d'être sauvage qu'un sujet planté en verger.

Reconnaissance

Malus sylvestris forme un petit arbre ou un grand arbuste de 6 à 10 m, occasionnellement plus haut en forêt d'Europe centrale, à la silhouette souvent buissonnante et à la ramure fréquemment épineuse. Les feuilles, ovales à suborbiculaires et finement dentées, mesurent de 3 à 11 cm de long. ^{6 2}

Ce repère de pilosité, qui distingue pommier sauvage et pommier cultivé, vaut surtout pour les feuilles matures. Les jeunes pousses du pommier sauvage portent un léger duvet qui disparaît en vieillissant, un piège classique pour qui cherche à identifier un sujet trop tôt en saison. ⁶

La floraison, blanche à rosée, s'ouvre en avril-mai sur des fleurs de 3 à 4 cm de diamètre, groupées en petites ombelles. Le fruit qui suit est un petit pome globuleux de 2 à 4 cm, vert-jaune, parfois teinté de rouge, à chair ferme et très âpre crue. ^{2 4}

Taxonomie utile

Le nom scientifique du pommier sauvage s'est construit en deux temps. Linné publie le basionyme Pyrus malus var. sylvestris en 1753, puis Miller élève ce taxon au rang d'espèce du genre Malus en 1768, ce qui fixe l'autorité actuelle « (L.) Mill. ». ¹

Parmi les synonymes les plus rencontrés dans les flores anciennes figurent Malus acerba Mérat, Malus communis var. sylvestris (L.) Beck et Pyrus sylvestris (L.) Gray. Le pommier cultivé lui-même, Malus domestica, a longtemps été traité comme une simple variété de cette espèce sauvage avant que la génétique ne clarifie leur séparation. ¹

Habitat et répartition

L'aire native couvre une large partie de l'Europe, de la Scandinavie et des îles Britanniques à l'Espagne, à la Grèce et à la Turquie, selon POWO. L'espèce pousse en climat tempéré, dans les bois clairs, les lisières et les taillis, avec une préférence marquée pour les sols neutres à calcaires. ^{1 3}

En France, le pommier sauvage est indigène mais localisé : on le trouve surtout en chênaie claire, en haie champêtre et en lisière de bosquet, rarement en peuplement dense. Sa présence près des vergers favorise une hybridation fréquente avec le pommier cultivé, au point que des populations « pures » deviennent difficiles à identifier sur le seul critère visuel dans certaines régions d'Europe de l'Ouest. ⁴

Cycle et reproduction

Les fleurs hermaphrodites s'ouvrent en avril-mai ; leur pollinisation croisée par les insectes favorise la nouaison, essentielle pour obtenir un fruit abondant. Un arbre isolé, loin de tout autre pommier, fructifie moins que celui installé près d'une haie mixte, faute de pollen extérieur suffisant. ³

Les graines mûrissent en septembre-octobre à l'intérieur du fruit ; leur levée reste irrégulière sans stratification, un froid humide de trois mois qui lève la dormance de l'embryon. Un pépin semé directement redonne un sujet proche du type sauvage, mais jamais une copie fidèle d'un arbre remarquable. ³

Une étude de génétique des populations publiée en 2012 dans PLoS Genetics a bouleversé le récit habituel de la domestication : le pommier cultivé descend surtout de Malus sieversii, une espèce d'Asie centrale, et non du pommier sauvage européen. Ce dernier a néanmoins contribué de façon secondaire mais massive, par des siècles d'hybridation avec les vergers en expansion, au point que les variétés modernes lui sont aujourd'hui génétiquement plus proches qu'à leur ancêtre asiatique d'origine. ⁷

Usages et toxicité

L'usage principal reste champêtre : haie libre, lisière de bosquet ou porte-greffe rustique pour d'autres pommiers. Crus, les fruits sont trop âpres pour être appréciés directement ; cuits en gelée ou en jus, ou récoltés après un passage au gel qui adoucit leur acidité, ils deviennent comestibles et sont traditionnellement valorisés pour leur richesse en pectine. ^{3 2}

La chair du fruit ne pose pas de problème de toxicité. L'ASPCA classe en revanche l'espèce entière, sous l'entrée « Apple (Malus sylvestris) », parmi les plantes à surveiller pour les chiens, les chats et les chevaux : les glycosides cyanogènes se concentrent dans les pépins, les tiges et surtout le feuillage flétri, avec un risque réel seulement en cas de mastication d'une grande quantité. Les signes cliniques décrits associent muqueuses rouge brique, pupilles dilatées et détresse respiratoire. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

Contrairement au pommier cultivé, le pommier sauvage n'a pas fait l'objet d'une sélection horticole formelle : le port épineux et le petit fruit âpre restent le type de référence, jamais retenu par les pépiniéristes pour un usage fruitier. Ce qui varie surtout sur le terrain, ce sont les hybrides intermédiaires avec Malus domestica, fréquents à proximité des vergers et impossibles à trancher sans analyse génétique. ⁶

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• de jeunes Malus domestica retournés à l'état subspontané, dont la pilosité foliaire trahit l'origine horticole ;
• le poirier sauvage (Pyrus pyraster), à silhouette proche mais aux fruits plus allongés et à la chair granuleuse ;
• le prunellier (Prunus spinosa), également épineux et présent dans les mêmes haies, mais aux petits fruits ronds et bleu-noir bien différents du pome du pommier sauvage.

Ce même critère de pilosité oppose, une dernière fois, un pommier sauvage aux feuilles et sépales glabres à un pommier cultivé nettement velu sur ces mêmes organes : c'est la vérification la plus rapide sur le terrain, avant même de regarder épines ou silhouette.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Malus sylvestris (L.) Mill.
• Royal Horticultural Society, Malus sylvestris - crab apple
• Plants For A Future, Malus sylvestris
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Malus sylvestris
• ASPCA, Apple (Malus sylvestris) toxicity entry
• Trees and Shrubs Online, Malus sylvestris
• Cornille et al., 2012, PLoS Genetics — secondary contribution of the European wild apple to the genome of cultivated apple