Chirette verte (Andrographis paniculata, (Burm.f.) Wall. ex Nees 1832)

Identité

La chirette verte (Andrographis paniculata (Burm.f.) Wall. ex Nees, 1832), aussi appelée kalmegh en Inde ou roi des amers, est une espèce acceptée du genre Andrographis, dans la famille des Acanthaceae. Le nom de genre vient du grec andros (l'homme) et graphis (pinceau), en référence à la forme en pinceau des anthères ; l'épithète paniculata décrit l'inflorescence, disposée en panicule lâche. ^{1 2}

La plante a d'abord été décrite sous le nom de Justicia paniculata Burm.f. en 1768, avant d'être transférée dans le genre Andrographis, créé par Wallich et publié formellement par Nees en 1832. Ce déplacement taxonomique, courant chez les Acanthaceae, explique pourquoi d'anciens ouvrages de pharmacopée continuent parfois de citer l'ancien binôme. ¹

En Inde, la chirette verte porte le nom commercial de kalmegh, sous lequel 2 000 à 5 000 tonnes de plante sèche s'échangent chaque année ; en Chine, elle est connue sous le nom de chuan xin lian, utilisée en médecine traditionnelle depuis des siècles. ⁵

Reconnaissance

Andrographis paniculata est une herbacée annuelle dressée et ramifiée, dont la tige glabre à section carrée atteint couramment 20 à 50 cm de hauteur en culture. Les feuilles, opposées, lancéolées à étroitement elliptiques, mesurent 1,5 à 7 cm de long pour 1 à 2,5 cm de large, avec une face supérieure luisante et des nervures marquées. ³

Les fleurs, petites et tubulaires, mesurent 0,9 à 1,5 cm de long ; elles sont blanches, tachées de pourpre sur la lèvre inférieure, et couvertes de poils glanduleux sur le tube externe. Ces fleurs se regroupent en grappes unilatérales rassemblées en panicules terminales lâches, d'où l'épithète d'espèce. ³

Le fruit est une capsule sèche, aplatie et oblongue, longue de 1,5 à 2 cm, qui libère à maturité une douzaine de graines ridées d'environ 2 mm. Toute la plante, feuilles, tiges et racines, présente une amertume marquée, un repère de reconnaissance simple sur le terrain. ^{3 4}

Taxonomie utile

Le repère stable reste Andrographis paniculata (Burm.f.) Wall. ex Nees. Le principal synonyme à connaître est Justicia paniculata Burm.f., le basionyme publié en 1768 dans la Flora Indica. ^{1 2}

Le genre Andrographis regroupe une quarantaine d'espèces, dont plusieurs sont utilisées comme substituts ou comme adultérants de la chirette verte dans la pharmacopée traditionnelle indienne, en particulier Andrographis lineata Nees et Andrographis echioides (L.) Nees. Face à cette confusion vernaculaire répétée, une clarification nomenclaturale dédiée au genre a été publiée en 1995 dans la revue indienne Ancient Science of Life. ⁷

Le nom scientifique reste donc le seul repère fiable pour la chirette verte. Ses noms vernaculaires se recoupent d'une espèce d'Andrographis à l'autre, un flou qui peut fausser l'identification d'un lot commercial ou d'un herbier ancien. ⁷

Habitat et répartition

L'aire native d'Andrographis paniculata couvre l'Inde et le Sri Lanka, où l'espèce pousse en plaine et sur les premiers reliefs, dans les forêts secondaires humides, les forêts de mousson, les lisières littorales et les zones perturbées. ^{1 3}

Andrographis paniculata est aujourd'hui largement cultivée dans le reste de l'Asie du Sud et du Sud-Est, en Chine, en Thaïlande, en Malaisie et au Vietnam ; elle s'est aussi naturalisée localement en dehors des parcelles cultivées, comme le montre sa présence dans la flore de Singapour. ^{3 5}

La plante tolère des sols pauvres, sableux à argileux, et supporte même une certaine salinité, ce qui explique sa présence spontanée sur des terrains dégradés en marge des zones de culture. ³

Cycle et culture

Le cycle est annuel. Semées après un trempage de 24 heures, les graines germent en une semaine environ, avec un taux de réussite proche de 80% ; le bouturage de tiges reprend presque aussi bien, avec 80 à 90% de reprise. ⁴

Andrographis paniculata préfère une température annuelle de 20 à 30 °C, tout en tolérant des écarts de 14 à 38 °C, et des précipitations de 1 500 à 4 000 mm par an ; elle pousse en plein soleil comme en mi-ombre légère, avec un optimum autour de 20% d'ombrage. ⁴

La floraison intervient en fin de saison de croissance, suivie par la formation des capsules. Les feuilles, récoltées avant la floraison, concentrent la plus forte teneur en principes actifs ; la chirette verte se cultive donc pour ses feuilles, pas pour ses fleurs. ⁵

Chimie et usages traditionnels

L'amertume caractéristique de la chirette verte vient de l'andrographolide, une lactone diterpénique de type ent-labdane isolée dès 1911, accompagnée d'autres diterpénoïdes, de flavonoïdes et de polyphénols. ⁵

En médecine ayurvédique et siddha, la plante entière est employée traditionnellement contre la fièvre, les infections respiratoires et certains troubles digestifs ; en Chine, sous le nom de chuan xin lian, elle entre dans des préparations comparables. Ces usages restent traditionnels : une méta-analyse de 2017 sur les infections respiratoires aiguës évoque un effet possible, tout en soulignant la faiblesse méthodologique des essais disponibles. ⁵

En 2020, le ministère thaïlandais de la Santé a autorisé l'usage d'extraits de la plante en complément dans la prise en charge de formes légères de la COVID-19, une décision restée débattue faute de preuve d'efficacité clinique solide. ⁵

Sécurité et confusions

Aucune toxicité systématique n'est documentée chez l'animal, mais l'usage humain appelle plusieurs précautions. Les autorités sanitaires néo-zélandaises ont recensé des réactions allergiques, dont des cas d'anaphylaxie, associées à des compléments à base de chirette verte, avec des symptômes allant de l'urticaire à la difficulté respiratoire. ⁶

Une étude expérimentale dédiée n'a cependant pas confirmé de potentiel anaphylactique de l'extrait lui-même sur modèle animal ; seule une libération modérée de médiateurs allergiques a été observée in vitro à forte concentration, ce qui nuance sans les écarter les signalements de terrain. ⁸

Aux fortes doses, la chirette verte expose à un risque d'hépatotoxicité et d'interaction avec les médicaments métabolisés par le foie. En expérimentation animale, elle provoque aussi un effet antifertilité réversible chez le mâle ; par précaution, son usage reste déconseillé pendant la grossesse. ⁴

Sur le terrain, la confusion la plus fréquente reste avec Andrographis lineata et Andrographis echioides, deux espèces utilisées comme substituts dans la pharmacopée indienne. Aucun caractère visuel simple ne sépare ces trois plantes : seul un spécimen de référence permet de lever le doute sur un lot commercial. ⁷

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Andrographis paniculata (Burm.f.) Wall. ex Nees
• International Plant Names Index, Andrographis paniculata
• NParks Singapore, FloraFauna Web, Andrographis paniculata
• Plants For A Future, Andrographis paniculata - Green Chireta
• Jayakumar et al. 2013, Experimental and Clinical Pharmacology of Andrographis paniculata and Andrographolide, eCAM
• Medsafe (Nouvelle-Zélande), Andrographis paniculata - potential risk for allergic reactions
• Balu and Alagesaboopathi 1995, Nomenclatural Confusion of Some Species of Andrographis Wall., Ancient Science of Life
• Richard et al. 2017, Is Andrographis paniculata extract and andrographolide anaphylactic?, Toxicology Reports