Arbre à pain (Artocarpus altilis, (Parkinson) Fosberg 1941)

Identité

L'arbre à pain (Artocarpus altilis (Parkinson) Fosberg, 1941), ou fruit à pain, appartient à la famille des Moraceae, le même genre que le jacquier (Artocarpus heterophyllus). Son nom associe deux racines grecques, artos (pain) et karpos (fruit) : une référence directe à la texture du fruit une fois cuit, pas à son aspect extérieur. ^{1 4}

Le naturaliste Sydney Parkinson décrit l'espèce dès 1773 sous le nom Sitodium altile, à partir d'un spécimen récolté lors du premier voyage de James Cook dans le Pacifique. Francis Raymond Fosberg la reclasse dans le genre Artocarpus en 1941 : ce reclassement tardif explique l'auteur composé qui figure dans son nom scientifique accepté aujourd'hui. ^{5 4}

Reconnaissance

Artocarpus altilis est un arbre à feuillage persistant ou semi-caduc selon le climat, capable d'atteindre 25 à 30 m de hauteur en milieu naturel. Le tronc, parfois contreforté, dépasse 1 m de diamètre à l'état sauvage ; en culture, les sujets dépassent rarement 15 m, soit à peine la moitié de la taille maximale observée en forêt. ^{6 7}

Les feuilles alternes, coriaces et brillantes, mesurent couramment 40 à 90 cm de long pour 20 à 50 cm de large, entières à la base puis profondément découpées en 5 à 11 lobes pointus. Les nervures jaunes, bien marquées sur le dessus du limbe, tranchent avec une face inférieure plus mate et légèrement velue. ²

La floraison monoïque associe un épi mâle cylindrique et pendant, de 12 à 30 cm de long, à une inflorescence femelle ovoïde bien plus courte, d'environ 6 cm. Toutes les parties de l'arbre, y compris les jeunes pousses et le pédoncule du fruit, exsudent un latex laiteux et gommeux dès qu'elles sont blessées. ²

Taxonomie utile

Les noms de vente et les synonymes se recoupent facilement pour cette espèce. Les principaux à connaître sont :

• Sitodium altile Parkinson (basionyme)
• Artocarpus incisus (Thunb.) L.f.
• Artocarpus communis J.R.Forst. & G.Forst.
• Artocarpus incisus var. seminifer (Stokes) Duss

Artocarpus communis désigne, pour l'acheteur comme pour le botaniste, exactement la même espèce que le nom scientifique accepté, Artocarpus altilis : un pépiniériste qui vend l'un vend l'autre. La confusion la plus risquée reste avec Artocarpus camansi, le châtaignier du Pacifique, une espèce proche mais distincte qui produit toujours des graines nombreuses, jamais les fruits pratiquement sans graines des cultivars aujourd'hui diffusés dans le Pacifique. ^{1 4}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de la Nouvelle-Guinée à l'archipel indo-malais jusqu'à l'ouest de la Micronésie, où l'arbre pousse en forêt humide de plaine, le long des cours d'eau et en lisière de marécages d'eau douce, en dessous de 650 m d'altitude, contre 1 550 m en culture. ^{3 2}

Sa diffusion dans tout le Pacifique remonte aux migrations austronésiennes, bien avant les contacts européens. Les premiers navigateurs européens l'observent aux Marquises dès 1595, puis à Tahiti en 1606. ²

Comparée aux siècles de diffusion orale à travers le Pacifique, l'introduction aux Antilles est l'épisode le mieux documenté, grâce aux journaux de bord conservés de l'expédition. En 1787, le capitaine William Bligh embarque plus de 1 000 plants à bord du HMS Bounty ; tous sont perdus lors de la mutinerie. Sa seconde expédition livre finalement plus de 2 100 plants à la Jamaïque en 1793. ²

Cycle et reproduction

En climat favorable, l'arbre entre en production entre 3 et 6 ans après plantation et reste productif pendant plusieurs décennies, avec 50 à 200 fruits par an selon la variété et le climat ; la récolte se concentre en été et en automne selon les régions. ^{6 2}

La multiplication commerciale privilégie la bouture de racine : un fragment de 2,5 à 6 cm de diamètre, dont le latex est coagulé au permanganate de potassium avant plantation, s'enracine en 2 à 5 mois. Les rejets naturels et le marcottage aérien sont aussi employés ; le semis reste réservé aux variétés à graines, qui perdent vite leur viabilité. ^{2 3}

Beaucoup de cultivars du Pacifique, aujourd'hui majoritaires en culture, sont sans graines : leur fruit ne contient qu'un noyau central avorté, et leur seule multiplication possible passe par le rejet ou la bouture, jamais par semis. ²

Usages et risques

Le fruit se consomme cuit à tous les stades : bouilli, rôti ou passé au four lorsqu'il est encore vert, il fournit un féculent proche de la pomme de terre ; mûr, sa chair sucrée se prépare en dessert ou en confiture. Les graines des variétés à graines se mangent bouillies ou grillées. ^{3 2}

Sans être toxique, le fruit cru de la plupart des variétés a un effet purgatif ; certains cultivars demandent une double cuisson à l'eau pour neutraliser l'effet purgatif du fruit cru. Le latex laiteux, présent dans toutes les parties de l'arbre, irrite la peau au contact direct et calfate traditionnellement les pirogues du Pacifique. ²

Le bois clair, léger et résistant aux termites entre dans la charpente et la construction de pirogues à travers le Pacifique ; les feuilles, très appétées, nourrissent le bétail, mais l'écorce des jeunes arbres doit rester hors de portée des chevaux, qui la rongent volontiers. ²

Variétés, confusions et plantes proches

Le Pacifique compte plusieurs centaines de cultivars nommés. Le cultivar Ma'afala, originaire des Samoa et des Tonga et sans graines, domine aujourd'hui les programmes de plantation du Pacifique et des Caraïbes, devant Buco Ni Viti, variété fidjienne oblongue, et le groupe Tahitian White, recherchés l'un et l'autre pour leur texture plutôt que pour leur diffusion. ²

La confusion la plus fréquente reste avec Artocarpus camansi, dont le fruit hérissé de pointes souples contient toujours de nombreuses graines, et avec Artocarpus heterophyllus, le jacquier, aux fruits bien plus lourds et à l'odeur beaucoup plus prononcée. Le feuillage moins découpé et l'absence quasi systématique de graines chez les cultivars du Pacifique restent les meilleurs repères de terrain. ^{4 5}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Artocarpus altilis (Parkinson) Fosberg
• Purdue University NewCrop (Morton, Fruits of Warm Climates), Breadfruit
• Plants For A Future, Artocarpus altilis
• Integrated Taxonomic Information System (ITIS), Artocarpus altilis
• USDA NPGS GRIN Global Taxonomy, Artocarpus altilis
• Useful Tropical Plants Database, Artocarpus altilis
• Monaco Nature Encyclopedia, Artocarpus altilis