Papayer (Carica papaya, L. 1753)

Identité

Le papayer (Carica papaya L., 1753) ressemble à un arbre, mais n'en est pas un : cette grande herbe semi-ligneuse de la famille des Caricaceae pousse sur une tige unique, non ramifiée, et atteint 6 à 9 m en climat tropical favorable. ^{3 7}

Sa tige et ses feuilles laissent couler un latex blanc laiteux abondant dès qu'on les blesse, chargé de papaïne, une enzyme utilisée en pharmacie et en agroalimentaire bien au-delà de la cuisine. Sous climat tempéré, le gel tue le papayer : la plante ne survit qu'en zones de rusticité USDA 9 à 12. ^{6 4}

Reconnaissance

Le papayer se reconnaît d'abord à son tronc creux, gris-vert, non ramifié et surmonté d'une couronne de grandes feuilles. Ses feuilles portent un limbe large de 30 à 60 cm, profondément découpé en 5 à 9 lobes lancéolés, au bout d'un long pétiole creux inséré en spirale autour de la tige. ⁷

Les fleurs, à cinq pétales crème, se déclinent selon trois formes portées par des pieds différents : les fleurs mâles pendent en longues panicules de 1,5 à 1,8 m, les fleurs femelles restent solitaires ou peu groupées, et certains cultivars horticoles portent des fleurs hermaphrodites capables d'assurer seules la fructification. ^{3 7}

Le fruit mûr, ovoïde à piriforme, mesure généralement 15 à 30 cm de long, avec des extrêmes rapportés jusqu'à 50 cm chez certaines formes sauvages. Sa chair, jaune, orange ou saumonée à pleine maturité, entoure une cavité centrale tapissée de graines noires ridées, chacune enrobée d'une gangue gélatineuse. ^{3 7}

Taxonomie utile

Carica papaya est l'espèce type et, de loin, la plus cultivée du genre Carica, qui regroupe une vingtaine d'espèces reconnues dans les Caricaceae. Le nom, publié par Linné en 1753, reste stable : POWO et l'IPNI ne rattachent à ce rang aucun synonyme hétérotypique concurrent. ^{1 2}

La confusion la plus fréquente ne porte pas sur un synonyme botanique mais sur un nom vernaculaire : en anglais australien, le papayer se nomme pawpaw, un terme qui désigne aussi, en Amérique du Nord, une tout autre espèce, l'asiminier (Asimina triloba), arbre caduc des Annonaceae sans lien de parenté avec le papayer. ³

Habitat et répartition

L'aire d'origine exacte du papayer reste incertaine parce qu'aucune population sauvage non ambiguë n'a été identifiée : la plante est cultivée depuis l'époque précolombienne, bien avant toute description botanique de sa forme sauvage. Les botanistes situent son berceau entre le sud du Mexique et le Venezuela. Le papayer colonise les friches, les clairières et les lisières forestières de basse altitude, en climat chaud et humide. ^{1 5}

Le papayer atteint les Caraïbes au début du XVIᵉ siècle. Les navigateurs espagnols l'emportent ensuite vers les Philippines vers 1550, d'où il gagne l'Inde, l'Asie du Sud-Est puis l'Afrique tropicale en quelques décennies à peine. ^{3 7}

Cycle et reproduction

Semé, le papayer germe en 3 à 5 semaines, un délai que l'on peut raccourcir en retirant l'arille qui entoure la graine. Sa croissance est rapide : jusqu'à 1,8 à 3 m la première année, avec une première floraison possible dès 6 mois. ^{3 6}

La fécondation du papayer dépend directement de la répartition des sexes entre les pieds. Un pied uniquement mâle ne produira jamais de fruit ; il faut un pied femelle ou hermaphrodite à proximité, sauf chez des cultivars comme Solo, qui associent fleurs femelles et hermaphrodites en proportions égales sans nécessiter de pied mâle. Un pied mâle ou hermaphrodite étêté peut parfois se remettre à produire des fleurs femelles, un phénomène de plasticité sexuelle documenté chez le papayer. ³

Selon le climat, le fruit met 6 à 11 mois à mûrir après la floraison. En verger commercial, le rendement du papayer décline après 3 à 4 ans, un rythme qui pousse à renouveler les parcelles à ce même intervalle. ³

Usages et risques

Le fruit mûr du papayer se consomme frais, sans risque particulier : c'est la partie la mieux documentée de la plante. Le fruit vert, cuit, se prépare comme un légume dans plusieurs cuisines tropicales, tandis que les graines, au goût poivré, servent parfois de condiment. ^{3 6}

Le latex, en revanche, est irritant à l'état brut : il contient de la papaïne et de la chymopapaïne, deux enzymes protéolytiques dont la seconde est la plus abondante alors que la première est la plus active. Les feuilles âgées et les graines renferment aussi des alcaloïdes, la carpaïne notamment, dont l'action rapprochée de la digitaline sur le cœur et la respiration disparaît à la cuisson. ³ La sève et le pollen du papayer déclenchent parfois des réactions allergiques chez les personnes sensibles, au point de contre-indiquer ensuite la consommation même du fruit mûr. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Les cultivars commerciaux se distinguent surtout par la taille du fruit et le mode de reproduction. Solo, originaire d'Hawaï, donne des fruits compacts de 0,5 à 1 kg sans nécessiter de pied mâle ; Dwarf Solo, sélectionné en 1955, réduit encore le gabarit de la plante entière. À l'inverse, Hybrid n° 5, en Australie, et Honey Gold, en Afrique du Sud, visent des fruits plus lourds, à chair épaisse et à maturation plus tardive. ³

Les confusions concernent surtout les noms vernaculaires plutôt que la plante elle-même : outre l'homonymie avec Asimina triloba, plusieurs langues distinguent nettement le fruit et la plante entière par des mots différents, comme le français papaye pour le fruit et papayer pour l'ensemble de la plante. ³

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Carica papaya L.
• International Plant Names Index, Carica papaya L.
• Julia F. Morton, Fruits of Warm Climates, Papaya (Purdue NewCROP)
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder, Carica papaya
• USDA GRIN Taxonomy, Carica papaya L.
• Plants For A Future, Carica papaya
• Monaco Nature Encyclopedia, Carica papaya