Jacquier (Artocarpus heterophyllus, Lam. 1789)

Identité

Le jacquier (Artocarpus heterophyllus Lam., 1789), aussi appelé jaquier, appartient au genre Artocarpus, dans la famille des Moraceae, celle du figuier et du mûrier. Le nom scientifique fut publié par Jean-Baptiste Lamarck à partir d'un échantillon récolté par le botaniste Philibert Commerson. ^{1 2}

Le nom français jacquier dérive du portugais jaca, lui-même emprunté au malayalam chakka, une langue du Kerala où l'espèce est particulièrement cultivée. ⁶ Le mot anglais jackfruit suit la même filiation, transmise dès le XVIᵉ siècle par le naturaliste Garcia de Orta. ²

Reconnaissance

Artocarpus heterophyllus est un arbre persistant à cime dense, avec un tronc relativement court qui atteint 9 à 21 m de hauteur pour un diamètre de 30 à 80 cm, parfois soutenu par des racines en contreforts. L'écorce brun-rougeâtre, lisse, libère un latex blanc collant à la moindre blessure : ce repère confirme rapidement l'identification face à d'autres grands arbres tropicaux. ²

Les feuilles alternes, coriaces et luisantes, sont entières et arrondies chez l'arbre adulte, mais souvent lobées ou découpées chez le jeune sujet ; cette variation foliaire justifie l'épithète heterophyllus, « aux feuilles différentes ». ⁴ Les inflorescences, minuscules et regroupées, apparaissent directement sur le tronc et les grosses branches plutôt qu'à l'aisselle des feuilles : cette cauliflorie distingue nettement le jacquier des arbres fruitiers qui fleurissent en bout de rameau. ^{2 3}

Le fruit composé peut mesurer jusqu'à 100 cm de long et 50 cm de diamètre, pour un poids record de 55 kg, ce qui en fait à ce jour le plus lourd fruit connu porté par un arbre. Sa coque hérissée de petits tubercules hexagonaux, à l'inverse de la peau lisse de l'arbre à pain, son proche cousin, passe du vert au jaune-brun à pleine maturité. ^{2 3}

Taxonomie utile

Le jacquier a porté plusieurs noms concurrents avant que Artocarpus heterophyllus ne s'impose comme nom accepté. Les principaux synonymes à connaître :

• Artocarpus integrifolius auct.
• Artocarpus philippensis Lam.
• Artocarpus maximus Blanco
• Artocarpus brasiliensis Gomes
• Saccus heterophyllus (Lam.) Kuntze

Face à ces synonymes tombés en désuétude, le nom accepté par Kew, Artocarpus heterophyllus, reste le repère le plus sûr : une espèce de la famille des Moraceae, distincte de celle du figuier étranglant malgré une parenté botanique réelle entre les deux genres. ^{1 7}

Habitat et répartition

L'origine géographique précise du jacquier reste discutée, mais l'espèce serait native des forêts humides des Ghats occidentaux, dans le sud-ouest de l'Inde. La culture du jacquier, attestée en Inde depuis plusieurs millénaires, a gagné très tôt le Myanmar, le Sri Lanka et le sud de la Chine. ^{2 6}

Aujourd'hui largement cultivé sous les tropiques, le jacquier est le fruit national du Bangladesh et du Sri Lanka, et le fruit officiel de l'État indien du Kerala. ⁹ Hors de son aire d'origine, le jacquier peut se naturaliser dans des milieux favorables : au Brésil, il colonise ainsi la forêt de Tijuca à Rio de Janeiro, où ses fruits tombés au sol nourrissent des populations de ouistitis et de coatis qui dispersent ensuite les graines, au détriment des essences locales. ⁸

Cycle et reproduction

Le jacquier est monoïque : les fleurs mâles et femelles cohabitent sur un même arbre, regroupées en inflorescences distinctes portées sur le tronc. La floraison a lieu de décembre à mars selon les régions, puis chaque fruit met plusieurs mois à mûrir. ²

Un jacquier adulte produit en moyenne 200 fruits par an, un sujet âgé pouvant en porter plus de 500. Chaque fruit renferme entre 100 et 500 graines, protégées par un tégument fin, cireux et enveloppé de chair comestible ; c'est cette profusion de graines, plus que la pulpe elle-même, qui a longtemps assuré la valeur nourricière du jacquier dans les régions rurales pauvres. ²

La multiplication se fait par semis, la graine perdant vite son pouvoir germinatif, ou par greffage pour conserver les qualités d'un cultivar précis ; un sujet greffé fructifie dès 3 à 4 ans, contre 4 à 8 ans pour un semis. ²

Usages et risques

Le fruit se consomme à deux stades. Immature, sa chair fibreuse et fade rappelle, une fois cuite, la texture de la viande effilochée, ce qui en fait un substitut carné très employé dans les cuisines végétariennes. Mûr, le fruit devient sucré et parfumé, avec des notes rappelant l'ananas, la banane et la mangue, et se mange cru ou en desserts. ^{2 4}

Les graines, bouillies ou grillées, ont un goût proche de la châtaigne et se consomment en accompagnement ou réduites en farine. Toutes les parties de l'arbre exsudent un latex blanc collant, sans toxicité rapportée chez l'humain, le chat ou le chien selon les bases consultées ; le statut chez le cheval reste en revanche mal documenté. ^{5 4}

Le bois doré, dense et résistant aux termites, entre dans la fabrication de meubles et de portes, mais aussi d'instruments de musique tels que le tambour mridangam ou la vînâ en Inde. ^{2 4}

Variétés, confusions et plantes proches

Les producteurs distinguent traditionnellement deux groupes selon la texture de la chair mûre : le type ferme et croquant, souvent nommé varikka, et le type mou et très sucré, parfois appelé koozha. Varikka et koozha restent des catégories horticoles, jamais des taxons distincts. ²

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Artocarpus altilis, l'arbre à pain, aux feuilles profondément découpées et au fruit lisse, sans écailles apparentes ;
• Artocarpus integer, le cempedak, au fruit plus petit, à l'odeur plus marquée et à la peau moins tuberculée ;
• de jeunes jacquiers aux feuilles lobées, parfois confondus avec d'autres Moraceae avant l'apparition du feuillage adulte entier.

Le nom scientifique, l'observation directe de la cauliflorie et le latex blanc qui perle à la moindre entaille restent, ensemble, les repères les plus fiables pour lever le doute, même en l'absence de fruit mûr sur l'arbre.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Artocarpus heterophyllus Lam.
• Morton, J.F. 1987, Jackfruit, in Fruits of Warm Climates, Purdue University NewCROP
• California Rare Fruit Growers, Jackfruit Fruit Facts
• Plants For A Future, Artocarpus heterophyllus (Jackfruit)
• ASPCA, Jackfruit toxicity entry
• INPN / MNHN, Artocarpus heterophyllus Lam., 1789 - Jacquier
• USDA ARS GRIN, Artocarpus heterophyllus taxonomy record
• ABC News, Danger or delight? Uphill battle for Brazil's huge jackfruit
• The Daily Star, A poor man's fruit — now a miracle food!