Banian du Bengale (Ficus benghalensis, L. 1753)

Identité

Le banian du Bengale (Ficus benghalensis L., 1753), ou figuier des banians, dépasse couramment 20 m de haut à l'état sauvage, pour une couronne qui peut s'étaler sur plus de 100 m. En pot, il ne dépasse généralement pas 2 à 3 m, faute des troncs secondaires qui exigent un enracinement libre au sol pour se former. L'épithète benghalensis renvoie au Bengale, région où les botanistes européens ont décrit les premiers exemplaires au XVIIIᵉ siècle. ^{1 3}

L'espèce est l'arbre national de l'Inde, cultivée depuis des siècles près des temples et des marchés pour son ombre. En Europe, elle se vend surtout comme grande plante d'intérieur sous le nom commercial de Ficus Audrey. ^{8 2}

Reconnaissance

Ficus benghalensis se reconnaît d'abord à ses feuilles ovales à elliptiques, coriaces et brillantes, longues de 8 à 26 cm, vert foncé dessus et légèrement duveteuses au revers. Les jeunes pousses, elles, sortent teintées de bronze avant de foncer avec l'âge. ^{3 2}

Ses nombreuses racines aériennes, qui descendent des branches vers le sol, distinguent Ficus benghalensis des autres grands ficus d'intérieur comme Ficus elastica ou Ficus lyrata, qui n'en développent pratiquement pas en pot. Une fois enracinées, elles s'épaississent en troncs secondaires capables de soutenir la ramure : ce mécanisme permet à un seul individu d'occuper, au fil des décennies, la surface d'un bosquet entier plutôt que d'un seul tronc. Faute d'un enracinement libre au sol, ce mécanisme ne se déclenche presque jamais en pot, ce qui explique pourquoi un Ficus Audrey adulte garde un tronc unique et une taille compacte même après plusieurs décennies de culture. ^{6 3}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Linné dès 1753 sous le nom Ficus benghalensis, toujours l'appellation acceptée aujourd'hui. Le genre Ficus est vaste, et plusieurs noms anciens ou horticoles circulent encore ; les principaux synonymes à connaître sont :

• Ficus indica L.
• Urostigma bengalense (L.) Gasp.
• Perula benghalensis (L.) Raf.
• Ficus karet Baill.
• Ficus banyana Oken

Un cas mérite attention : Ficus benghalensis var. krishnae (C.DC.) Corner est une variété naturelle aux feuilles repliées en coupe, vendue en horticulture sous le nom Krishnae. Le repère stable reste le nom scientifique accepté, car les étiquettes de vente comme Ficus Audrey désignent une sélection horticole, pas une espèce distincte. ¹

Habitat et répartition

Ficus benghalensis est originaire du sous-continent indien (Inde, Pakistan, Bangladesh, Sri Lanka et Népal), où il pousse dans les forêts de mousson et les forêts tropicales de plaine jusqu'à 600 m d'altitude. ^{1 3}

Comme beaucoup de figuiers tropicaux, il commence souvent sa vie en hémiepiphyte : une graine germe dans la fourche d'un arbre hôte, souvent après avoir transité par le système digestif d'un oiseau frugivore, puis la jeune plante émet des racines qui descendent jusqu'au sol. ^{6 5}

Très cultivé pour l'ombre et l'ornement, il s'est naturalisé hors de son aire d'origine dans plusieurs régions tropicales, notamment le nord-est de l'Australie, sans y être considéré comme natif. En Floride, l'espèce est présente mais reste classée comme introduite, pas indigène. ^{5 7}

Cycle et reproduction

Comme tous les Ficus, l'espèce porte une inflorescence particulière : les fleurs sont enfermées dans une figue creuse, ou syconium, urnée et large d'environ 2 cm. La pollinisation dépend d'une guêpe spécialisée, Eupristina masoni : son absence empêche la formation de graines fertiles. ^{3 6}

Les figues mûrissent par paires à l'aisselle des feuilles, passant du vert à l'orange puis au rouge. Hors de l'aire d'origine, l'absence du pollinisateur réduit fortement la fructification, si bien que la plante ne se ressème presque jamais. ^{3 5}

En jardinerie, les sujets Ficus Audrey se multiplient surtout par bouturage de tige avec nœud, devant le marcottage aérien ou le semis, qui réclame environ 20 °C pour germer. ^{5 4}

Usages et risques

Le premier usage traditionnel est l'ombrage : dans son aire d'origine, l'arbre est planté près des temples, des marchés et le long des avenues pour la fraîcheur de sa canopée. Ses feuilles servent aussi de fourrage pour le bétail, avec une teneur rapportée d'environ 9,6 % de protéines brutes. ^{4 8}

Le latex blanc qui s'écoule à la coupe d'une feuille ou d'une tige est un irritant de contact pour la peau et les yeux, même si l'ingestion accidentelle n'entraîne généralement pas de trouble notable chez les animaux domestiques. Mieux vaut porter des gants pour la taille, et garder les jeunes enfants à l'écart des sujets récemment coupés. ^{2 5}

Planté hors de son contexte, le système racinaire vigoureux de l'espèce peut endommager murs, fondations et canalisations ; une fois établie en pleine terre, elle reste difficile à éliminer complètement. Ficus benghalensis tolère en revanche bien la sécheresse et les embruns salés, un atout qui explique sa présence fréquente comme arbre d'alignement côtier sous les tropiques. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

Les formes vendues en horticulture ne sont pas des espèces séparées. Audrey désigne une sélection à port compact adaptée au pot ; Krishnae porte des feuilles naturellement repliées en coupe ; Variegata présente une panachure crème ou blanche, plus lente et plus exigeante en lumière que le type sauvage. ¹

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Ficus elastica, l'arbre à caoutchouc, aux feuilles plus larges, très lisses et à stipule rouge caractéristique ;
• Ficus microcarpa, le laurier d'Inde, aux feuilles bien plus petites et au port souvent taillé en boule ;
• Ficus religiosa, l'arbre de la Bodhi, dont la feuille se termine en longue pointe effilée que Ficus benghalensis n'a pas.

Le feuillage duveteux au revers, les racines aériennes précoces et le latex blanc suffisent, ensemble, à distinguer un jeune Ficus benghalensis en pot des autres figuiers d'intérieur. ^{3 2}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Ficus benghalensis L.
• Royal Horticultural Society, Ficus benghalensis - Banyan
• Monaco Nature Encyclopedia, Ficus benghalensis
• Purdue University NewCrop, Ficus benghalensis factsheet
• Useful Tropical Plants Database, Ficus benghalensis
• National Tropical Botanical Garden, Ficus benghalensis
• Florida Plant Atlas, Ficus benghalensis
• National Portal of India, Banyan tree - national tree of India