Épinard de Malabar (Basella alba, L. 1753)

Identité

La baselle blanche (Basella alba L., 1753), ou épinard de Malabar, est une plante herbacée grimpante de la famille des Basellaceae, dans l'ordre des Caryophyllales. ¹ Le nom d'épinard reste trompeur sur le plan botanique : la baselle n'a aucun lien de parenté avec le véritable épinard (Spinacia oleracea, Amaranthaceae), la ressemblance ne tenant qu'au goût des feuilles cuites. ⁶

L'épithète alba, « blanche », distingue historiquement cette forme de la variante à tiges rouges, longtemps décrite comme une espèce à part, Basella rubra. Les deux noms ont été publiés le même jour par Linné en 1753 dans Species Plantarum ; c'est seulement en 1832 que le botaniste William Roxburgh a retenu alba comme nom accepté, reléguant rubra au rang de synonyme. ²

Reconnaissance

La baselle est une liane herbacée volubile aux tiges charnues, glabres et cassantes, qui s'enroule sur tout support disponible. En pleine chaleur, elle peut dépasser 4 m de long en une seule saison ; conduite en grand bac, elle reste plus compacte, autour de 1 à 2 m. ^{6 4}

Les feuilles sont simples, ovales à cordées, épaisses et luisantes, souvent plus grandes et plus tendres à mi-ombre qu'en plein soleil. Coupées ou cuites, elles libèrent un mucilage collant, la même texture qui rend le gombo utile pour lier une sauce. ^{5 6}

Les fleurs sont petites, blanches à rosées, groupées en épis dressés à l'aisselle des feuilles ; elles n'apparaissent qu'après le raccourcissement des jours sous 12 heures de lumière, donc en fin d'été ou en automne sous climat tempéré. La floraison laisse ensuite place à de petites baies charnues, violet foncé à noir à maturité, chacune renfermant une graine unique. ^{4 5}

Taxonomie utile

Deux noms circulent encore couramment pour la même espèce, et la confusion touche autant l'horticulture que la littérature ancienne :

• Basella rubra L. désigne le synonyme historique de la forme à tiges rouges
• Basella alba var. alba correspond à la forme type à tiges vertes, aujourd'hui seul nom retenu

Le repère fiable reste le nom accepté Basella alba, quelle que soit la couleur des tiges observée sur la plante vendue ou cultivée. ^{1 2}

Habitat et répartition

L'aire native se situe en Asie tropicale, du sous-continent indien à l'Asie du Sud-Est et à la Nouvelle-Guinée, avec une origine parfois discutée en faveur de l'Afrique tropicale selon les auteurs. ⁵ Dans son milieu d'origine, la baselle pousse en lisière de haies, dans les broussailles et les lieux humides jusqu'à environ 500 m d'altitude. ⁵

La plante est aujourd'hui cultivée dans presque toutes les régions tropicales et subtropicales du globe, et s'est parfois installée hors de son aire d'origine. En Floride par exemple, elle est répertoriée comme non indigène, cultivée et parfois échappée de jardin, sans statut envahissant officiellement établi. ⁷ En France métropolitaine, le climat tempéré limite sa présence à une culture estivale : le premier gel d'automne met fin au cycle, ce qui écarte tout risque d'installation durable. ³

Cycle et reproduction

Vivace en climat tropical, la baselle est cultivée comme annuelle partout où l'hiver descend sous 15 °C. La croissance démarre franchement au-dessus de 27 °C et stagne en dessous de ce seuil ; le gel est fatal à la plante entière. ^{6 5}

Le semis se fait en sol réchauffé, au-delà de 18 à 24 °C, avec une levée en une à deux semaines. Les jeunes pousses comestibles apparaissent dès 45 à 60 jours, la pleine production entre 70 et 90 jours. ^{5 6}

La multiplication se fait aussi bien par semis que par bouture de tige, la baselle s'enracinant facilement dans l'eau ou dans un substrat humide dès qu'un nœud est immergé. ⁵

Usages et risques

L'usage principal est alimentaire : les jeunes feuilles et les extrémités de tige se consomment crues en salade ou cuites en soupe, en sauté ou en accompagnement, avec une saveur douce proche de l'épinard, parfois légèrement citronnée et poivrée. ^{6 5} Le mucilage libéré à la cuisson épaissit naturellement les bouillons, un usage culinaire comparable à celui du gombo dans plusieurs cuisines d'Asie et d'Afrique. ⁵

Le jus violet-noir des fruits mûrs colore traditionnellement pâtisseries et confiseries, un usage à l'origine de plusieurs noms vernaculaires asiatiques évoquant le fard ou le rouge à joues. ⁵

Aucune toxicité n'est répertoriée pour les animaux de compagnie ni pour l'humain : la baselle figure parmi les plantes non toxiques des bases de données horticoles de référence, sans mise en garde particulière au-delà des précautions habituelles pour les légumes-feuilles riches en oxalates. ^{5 4}

Variétés, confusions et plantes proches

Les jardineries tropicales distinguent surtout deux formes : la baselle blanche, à tiges vertes, et la baselle rouge, à tiges et nervures rouge violacé, héritée du synonyme Basella rubra. Les deux se cultivent et se consomment de la même façon ; seule la couleur des tiges change. ²

La confusion la plus fréquente concerne l'épinard d'eau (Ipomoea aquatica Forssk.), autre liane potagère tropicale au feuillage vert et à la texture proche une fois cuite. L'épinard d'eau appartient pourtant à une famille botanique différente, les Convolvulaceae, et pousse en milieu aquatique ou très humide plutôt que sur un sol simplement frais. Le nom scientifique et le mode de culture, aquatique ou terrestre, restent donc les critères les plus fiables pour ne pas confondre les deux espèces. ⁴

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Basella alba L.
• International Plant Names Index, Basella alba L.
• Royal Horticultural Society, Basella alba details
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Basella alba
• Plants For A Future, Basella alba
• University of Florida IFAS Extension, Malabar spinach
• Atlas of Florida Plants, Basella alba