Kochie à balais (Bassia scoparia, (L.) Voss)

Identité

La kochie à balais (Bassia scoparia (L.) Voss, 1904), aussi appelée bassie à balais ou cyprès d'été, est une plante annuelle de la famille des Amaranthaceae, dans le genre Bassia. Le nom Kochia scoparia domine encore la littérature agronomique nord-américaine publiée avant le transfert de genre de 2011 et désigne exactement la même plante. ^{1 3}

Décrite d'abord par Linné sous le nom Chenopodium scoparium en 1753, la plante a ensuite été transférée dans le genre Kochia en 1809, avant que ce dernier ne soit finalement intégré à Bassia à la suite d'une étude phylogénétique publiée en 2011. Les noms français à balais rappellent un usage ancien de la tige séchée pour fabriquer des balais, en Europe de l'Est comme au Japon. ^{3 2}

Reconnaissance

Bassia scoparia forme une silhouette buissonnante et conique qui évoque un jeune conifère, d'où ses noms de cyprès d'été et de mock-cypress ; contrairement à un vrai cyprès, elle reste une plante herbacée annuelle et meurt chaque hiver. Les sujets cultivés atteignent couramment 1 à 1,5 m de hauteur pour un étalement de 10 à 50 cm, avec des mentions jusqu'à 2 m en climat favorable. ^{5 6}

Le feuillage, fin, linéaire et cilié sur les bords, reste vert clair tout l'été puis vire au rouge, à l'orangé ou au pourpre à l'automne, un trait particulièrement marqué chez la forme trichophylla. Grâce à la photosynthèse en C4, la plante continue de croître par forte chaleur et sécheresse, là où une espèce en C3 ralentirait déjà. ^{3 6}

Les fleurs, minuscules, verdâtres et sans pétales, se cachent à l'aisselle des feuilles et se distinguent mal des jeunes tiges à l'œil nu ; elles sont pollinisées par le vent, et non par les insectes. Le fruit est un akène d'environ 2 mm, qui renferme une graine brun foncé à noirâtre une fois décortiquée. ³

Taxonomie utile

Plants of the World Online accepte le nom Bassia scoparia (L.) Voss, publié en 1904, dans la famille des Amaranthaceae ; le basionyme Chenopodium scoparium L. reste la première description valide, datée de 1753. ^{1 2}

Le nom Kochia scoparia (L.) Schrad. reste la référence de la littérature de désherbage nord-américaine publiée avant l'absorption du genre Kochia dans Bassia en 2011, et continue d'y circuler depuis. Plusieurs formes botaniques restent rattachées à l'espèce, dont Bassia scoparia var. culta Voss, subsp. densiflora (Regel) Cirujano & Velayos et f. trichophylla (Schmeiss) S.L.Welsh, cette dernière vendue en jardinerie sous le nom cyprès d'été pour sa coloration automnale. ^{1 3}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de l'Europe centrale et orientale jusqu'en Asie tempérée, sur des steppes et des sols souvent salins, jusqu'à pH 8,5, un niveau d'alcalinité que la plupart des adventices annuelles supportent mal. ¹

Introduite de longue date en Amérique du Nord, où elle porte aussi le nom de World's Fair plant, l'espèce s'est largement installée dans les prairies, les terrains vagues et les zones arbustives désertiques des États-Unis et du Canada ; plusieurs États et provinces la classent comme adventice réglementée. ^{3 7}

En France et en Europe de l'Ouest, la plante reste surtout cultivée comme annuelle ornementale, sous les noms cyprès d'été ou kochie à balais. Elle peut se ressemer spontanément en climat doux, sans qu'un statut envahissant officiel ne lui soit attribué en France métropolitaine. ^{8 4}

Cycle, résistance et dispersion

La graine germe au printemps et ne conserve son pouvoir germinatif qu'environ un an dans le sol, ce qui permet d'épuiser la banque de graines en une ou deux saisons si l'arrachage précède leur maturité. La croissance s'accélère en été grâce à la photosynthèse en C4, puis la floraison discrète s'étale de juillet à septembre, suivie d'une maturation des graines en septembre-octobre. ³

À maturité, la tige entière se dessèche, se détache de sa base et roule au gré du vent en tumbleweed, dispersant ses graines sur de longues distances avant que le gel ne tue la plante. ³

Dans les cultures nord-américaines, l'espèce développe une résistance aux herbicides à une vitesse inhabituelle : des populations aujourd'hui résistantes à quatre familles chimiques différentes, dont le glyphosate, ont été confirmées, ce qui complique fortement sa gestion dans les rotations tolérantes au glyphosate. ³

Usages et risques

Au Japon, les graines décortiquées d'une forme cultivée sont bouillies puis frottées à la main pour produire le tonburi, un condiment à la texture proche du caviar, surnommé caviar terrestre et considéré comme une spécialité de la préfecture d'Akita. ³

Les jeunes feuilles se consomment cuites, bien que leur goût reste amer et astringent, et la médecine traditionnelle chinoise emploie les graines contre l'hyperlipidémie et l'hypertension. La plante fournit aussi un fourrage d'appoint sur les parcours secs, plus riche en protéines que l'herbe ordinaire. ^{5 3}

Consommée en grande quantité, la plante concentre des oxalates et des nitrates responsables de perte de poids, d'hyperbilirubinémie et de photosensibilisation chez le bétail ; ses graines contiennent aussi des saponines et de l'harmine, à éviter en usage alimentaire répété. Aucune toxicité n'est en revanche documentée au simple contact chez l'humain, le chat ou le chien. ^{5 3}

La plante sert aussi à la lutte contre l'érosion des sols dégradés, grâce à un enracinement rapide qui fixe les terrains nus. Bassia scoparia figure aussi parmi les plantes hyperaccumulatrices étudiées en phytoremédiation, capables de concentrer dans leurs tissus des métaux comme le chrome, le plomb, le mercure, le sélénium ou l'uranium présents dans un sol pollué. ³

Variétés, confusions et plantes proches

La forme horticole trichophylla offre le feuillage le plus coloré à l'automne, tandis que childsii reste vert et plus compact ; les deux se cultivent comme cyprès d'été en massif ou en haie basse temporaire. ⁶

Jeune, Bassia scoparia peut se confondre avec un jeune conifère avant que sa nature herbacée ne devienne évidente. À l'état sec et roulant, sa silhouette rappelle aussi la salsola roulante, bien que son feuillage fin et cilié reste moins piquant que les épines de cette dernière. ³

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Bassia scoparia (L.) Voss
• International Plant Names Index, Bassia scoparia
• Wikipedia EN, Bassia scoparia
• INPN / MNHN, Bassia scoparia (L.) Voss
• Plants For A Future, Bassia scoparia
• Royal Horticultural Society, Bassia scoparia f. trichophylla
• USDA Plants Database, Bassia scoparia plant profile
• Au Jardin Info, Cyprès d'été, Kochie à balais, Bassia scoparia