Bégonia (Begonia, L. 1753)

Identité

Le bégonia (Begonia L.) désigne un genre de plantes à fleurs de la famille des Begoniaceae, dont il représente la quasi-totalité. C'est l'un des plus vastes genres du règne végétal, avec plus de 2 000 espèces décrites et de nouvelles encore régulièrement découvertes, ce qui le place parmi les dix plus grands genres de plantes à fleurs. ^{1 2}

Le genre est entièrement tropical et subtropical dans la nature, mais il fournit au jardin et en intérieur des plantes très diverses. En jardinerie, le nom recouvre des groupes horticoles distincts : bégonias à feuillage, bégonias tubéreux à grosses fleurs et bégonias semperflorens cultivés en annuelle de massif. Le nom honore Michel Bégon, administrateur français à qui le botaniste Charles Plumier a dédié le genre. ^{4 5}

Reconnaissance

Le caractère le plus fiable du genre Begonia est l'asymétrie des feuilles : les deux moitiés du limbe sont inégales de part et d'autre de la nervure centrale, ce qui donne aux feuilles une silhouette de travers, souvent en oreille ou en aile. Le feuillage est par ailleurs très variable, du vert uni au panaché de rouge, d'argent ou de pourpre selon les groupes. ^{2 3}

Les tiges sont souvent charnues et renflées aux nœuds, parfois dressées en canne chez les bégonias bambusiformes, parfois réduites à un rhizome rampant chez les bégonias à feuillage. Le port va de la touffe basse de quelques dizaines de centimètres aux sujets bambusiformes qui dépassent un mètre. ^{3 4}

Un autre repère tient à la fleur. Les bégonias sont monoïques : un même pied porte des fleurs mâles et des fleurs femelles séparées, la fleur femelle se reconnaissant à son ovaire ailé bien visible sous les pétales. La floraison, estivale et automnale, est parfois prolongée en intérieur chez les bégonias Elatior. ^{2 5}

Taxonomie utile

Le genre Begonia a été décrit par Linné en 1753 et constitue le genre type de la famille des Begoniaceae, dans l'ordre des Cucurbitales. À part le genre monotypique Hillebrandia, propre à Hawaï, Begonia rassemble à lui seul presque toute la famille, ce qui en fait un cas remarquable de concentration de la diversité dans un seul genre. ^{1 2}

En horticulture, on ne classe pas les bégonias par espèces mais par groupes de culture, qui croisent des dizaines d'espèces et d'hybrides. Les principaux noms à connaître sont des appellations horticoles plutôt que des rangs botaniques :

• Begonia Rex-cultorum, les bégonias Rex cultivés pour leur feuillage ;
• Begonia × tuberhybrida, les bégonias tubéreux à grosses fleurs ;
• Begonia × semperflorens-cultorum, les bégonias semperflorens de massif ;
• Begonia × hiemalis, les bégonias Elatior à floraison prolongée.

Ces noms hybrides désignent des lignées horticoles et non des espèces sauvages. Le repère stable reste le nom de genre accepté, Begonia L., tandis que les nombreuses espèces sont réparties par les botanistes dans plusieurs dizaines de sections. ^{1 4}

Habitat et répartition

Les espèces sauvages de Begonia sont natives des régions tropicales et subtropicales d'Amérique, d'Afrique et d'Asie, l'aire du genre s'étendant jusqu'au centre de la Chine. Les principaux foyers de diversité se situent dans les Andes, le bassin du Congo et le sud-est asiatique. ^{1 2}

Ce sont des plantes d'ombre humide : on les trouve dans les sous-bois tropicaux, sur des parois rocheuses ombragées, des berges et des talus forestiers, où l'air reste chargé d'humidité et la lumière tamisée. Cette écologie explique le comportement des bégonias en culture, gourmands en humidité ambiante et sensibles au soleil direct comme au sec. ^{3 5}

Hors de leur aire d'origine, les bégonias ne se rencontrent qu'à l'état cultivé. En France, aux États-Unis ou au Japon, ils sont conduits en plante d'intérieur, en potée fleurie ou en annuelle de massif d'ombre, mais ne se naturalisent pas sous climat tempéré, faute de résister au gel. ⁴

Cycle et reproduction

La plupart des bégonias sont des vivaces gélives sous climat tropical, traitées en région tempérée comme plantes d'intérieur ou comme annuelles de massif. Les bégonias tubéreux marquent un repos hivernal : la partie aérienne disparaît et le tubercule se conserve au sec avant d'être replanté au printemps. La floraison principale a lieu en été et en automne. ^{5 3}

Le genre étant monoïque, chaque pied porte des fleurs mâles et des fleurs femelles distinctes. Après pollinisation, la fleur femelle développe une capsule ailée contenant des graines extrêmement fines, parmi les plus petites du monde végétal, ce qui rend le semis délicat mais très productif. ^{2 1}

En culture, la multiplication est surtout végétative. Le bouturage de tige avec nœud convient aux bégonias dressés ; le bouturage de feuille, particularité du genre, permet de régénérer un bégonia à rhizome à partir d'un simple fragment de limbe posé sur un substrat humide. La division des touffes et des tubercules, ainsi que le semis des graines fines, complètent ces méthodes selon les groupes. ^{4 5}

Usages et risques

L'usage des bégonias est essentiellement ornemental. Les bégonias à feuillage, comme les Rex, sont cultivés en intérieur pour leurs feuilles colorées ; les bégonias tubéreux fournissent de grosses fleurs d'été en potée et en suspension ; les semperflorens couvrent les massifs d'ombre. Quelques espèces ont par ailleurs des usages alimentaires ou médicinaux traditionnels dans leur aire d'origine, où leurs tiges acidulées sont parfois consommées crues. ^{4 2}

Sur le plan sanitaire, c'est une plante à manier avec prudence. L'ASPCA classe le genre Begonia parmi les végétaux toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux, en raison d'oxalates solubles plus concentrés dans les tubercules et les parties souterraines. L'ingestion provoque salivation, vomissements et irritation de la bouche ; mieux vaut donc garder ces plantes hors de portée des animaux et des jeunes enfants. ^{6 5}

Variétés, confusions et plantes proches

Les bégonias du commerce se répartissent en grands groupes horticoles plutôt qu'en espèces. Les bégonias Rex (Begonia Rex-cultorum) misent sur le feuillage, les bégonias tubéreux (Begonia × tuberhybrida) sur les grosses fleurs doubles, les semperflorens (Begonia × semperflorens-cultorum) sur une floraison continue de massif, et les Elatior (Begonia × hiemalis) sur des potées fleuries de longue durée. À l'achat, mieux vaut identifier le groupe, vérifier l'état du feuillage et la fermeté du collet. ^{4 3}

Les confusions et rapprochements les plus fréquents concernent :

• Begonia maculata, le bégonia bambou à feuilles tachetées d'argent, souvent vendu comme plante d'intérieur graphique ;
• Begonia Rex-cultorum, dont le feuillage panaché évoque celui d'autres plantes d'ombre comme les fittonias ;
• Hillebrandia sandwicensis, seul autre genre des Begoniaceae, endémique d'Hawaï, proche mais distinct du genre Begonia.

L'asymétrie marquée des feuilles, les tiges charnues renflées aux nœuds et les fleurs mâles et femelles séparées restent les repères les plus fiables pour rattacher une plante au genre Begonia, quel que soit son groupe horticole. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Begonia L.
• Encyclopaedia Britannica, begonia (plant genus)
• Missouri Botanical Garden, Begonia plant finder results
• Royal Horticultural Society, Begonia search results
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Begonia
• ASPCA, Begonia (Begonia species) toxicity entry