Palo santo (Bursera graveolens, (Kunth) Triana & Planch. 1872)

Identité

Le palo santo (Bursera graveolens (Kunth) Triana & Planch., 1872), littéralement « bois saint » en espagnol, appartient à la famille des Burseraceae, la même famille botanique que l'encens (Boswellia) et la myrrhe (Commiphora). Plants of the World Online rattache l'espèce au genre Bursera, décrite d'abord par Kunth sous le nom Elaphrium graveolens Kunth en 1824, puis transférée par Triana et Planchon en 1872. ^{1 4}

L'épithète graveolens signifie « à forte odeur » : elle décrit la résine aromatique que dégage l'écorce dès qu'une branche se casse. GBIF recense aussi les noms crispin et sasafrás utilisés localement, en plus de palo santo et de son équivalent anglais holy wood. ^{2 4}

Reconnaissance

Bursera graveolens est un arbre ou arbuste de 4 à 10 m de haut, au tronc plutôt droit à légèrement tortueux et à la couronne arrondie. Son écorce grise, lisse et non exfoliante le distingue immédiatement de son proche parent Bursera simaruba, dont l'écorce cuivrée pèle en larges lambeaux. ⁴

Chez Bursera graveolens, les feuilles composées et imparipennées mesurent 10 à 28 cm, réparties sur un rachis ailé qui regroupe 5 à 9 folioles étroitement ovales à obovales. L'arbre reste sans feuilles la majeure partie de l'année ; dès les premières pluies, il produit rapidement un feuillage fin, bleu vert, aux bords dentés. ⁵

Chez Bursera graveolens, les fleurs, minuscules et regroupées en panicules de moins de 6 cm, précèdent des fruits obovoïdes à ellipsoïdes de 7 à 11 mm, à deux valves, virant au rouge à maturité sur l'arbre. ⁵

Taxonomie utile

Le nom accepté retenu par Plants of the World Online est Bursera graveolens (Kunth) Triana & Planch., avec pour synonyme homotypique le basionyme Elaphrium graveolens Kunth. Deux sous-espèces sont reconnues : Bursera graveolens subsp. graveolens, répandue du Mexique au Pérou, et Bursera graveolens subsp. malacophylla (B.L.Rob.) A.Weeks & Tye, endémique des Galápagos. ^{1 5}

Le nom commercial « palo santo » prête largement à confusion : il désigne aussi Bulnesia sarmientoi, un arbre sans lien de parenté, de la famille des Zygophyllaceae, originaire du Gran Chaco sud-américain et cultivé pour un bois aromatique différent. Un acheteur attentif doit donc vérifier le nom scientifique, pas seulement le nom de vente. ²

Habitat et répartition

POWO situe l'aire native de l'espèce du Mexique jusqu'au nord-ouest du Venezuela et au Pérou. Le NPGS/GRIN américain détaille cette aire pays par pays : Mexique, Guatemala, Honduras, Salvador, Costa Rica, Panama, Colombie, Équateur, Pérou. ^{1 4}

L'espèce occupe la forêt tropicale sèche saisonnière, souvent en peuplements ouverts sur sols rocheux ou sableux bien drainés, du niveau de la mer jusqu'en moyenne altitude. La sous-espèce endémique des Galápagos pousse dans des formations semblables, décrites par la Fondation Charles Darwin comme des « forêts de Bursera » ouvertes en zone aride. ⁵

L'UICN classe Bursera graveolens en préoccupation mineure à l'échelle mondiale, une évaluation qui masque des tensions locales : le Pérou a classé l'espèce en danger critique en 2006, interdisant l'abattage d'arbres vivants, avant de la retirer de sa liste officielle en 2014, tandis que l'exploitation illégale reste régulière dans le nord-ouest péruvien. ³

Cycle et récolte du bois

Contrairement à la plupart des essences aromatiques, le bois de Bursera graveolens ne développe sa résine odorante qu'après la mort de l'arbre : les troncs et branches doivent sécher 4 à 10 ans avant que l'huile essentielle, riche en limonène, puisse être distillée à la vapeur pour un rendement satisfaisant. C'est pourquoi les filières durables ne récoltent que du bois tombé ou mort naturellement, jamais des arbres vivants. ⁸

La germination naturelle des graines de Bursera graveolens reste faible dans les forêts sèches d'Équateur et du Pérou, ce qui freine la régénération spontanée après une coupe. Morgan et Jose ont mis au point, en 2013, des traitements de scarification qui améliorent ce taux en pépinière, pour soutenir des programmes de reboisement en Équateur. ⁸

Usages et risques

L'écorce et les tiges de Bursera graveolens contiennent des triterpènes tétracycliques, dont l'acide bêta-élémonique, isolés et testés pour leur activité anti-inflammatoire, jusqu'à 71 % d'inhibition contre 81 % pour l'indométacine de référence, et pour leur activité antimicrobienne contre Bacillus subtilis et Staphylococcus aureus. ⁶

Les tiges renferment aussi des lignanes, dont la burseranine, isolée pour la première fois en 2005 et testée pour son activité cytotoxique sur des cellules de fibrosarcome humain en laboratoire. ⁷

En usage traditionnel équatorien et péruvien, les praticiens brûlent le bois de Bursera graveolens en fumigation rituelle pour chasser la « mauvaise énergie », et emploient son huile ou une décoction en médecine populaire contre les maux d'estomac et les douleurs rhumatismales. Aucune fiche de toxicité spécifique n'existe pour l'espèce dans les bases vétérinaires consultées, mais l'ASPCA rappelle que les huiles essentielles concentrées restent risquées pour les chats en cas d'ingestion ou d'usage en espace non ventilé. ⁹

Variétés, confusions et plantes proches

Bursera graveolens n'a pas de cultivar horticole reconnu : contrairement aux essences ornementales sélectionnées sur plusieurs générations, les spécimens vendus restent des jeunes plants issus de semis, du bois brut ou de l'huile essentielle distillée à partir de bois mort séché plusieurs années. ¹

La confusion la plus fréquente concerne Bursera simaruba, le gumbo-limbo, à l'écorce rougeâtre qui pèle en fines lamelles, à l'inverse de l'écorce grise et lisse du palo santo. Une seconde confusion, purement commerciale, oppose le palo santo à Bulnesia sarmientoi : deux bois sans parenté botanique vendus sous le même nom d'usage. ⁴

Le genre Bursera compte lui-même une centaine d'espèces mexicaines et centraméricaines, souvent appelées « copal » localement ; seule l'analyse du bois, de l'écorce et de l'aire d'origine permet de séparer Bursera graveolens de ces espèces voisines vendues sous des noms commerciaux similaires. ⁴

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Bursera graveolens (Kunth) Triana & Planch.
• GBIF Backbone Taxonomy, Bursera graveolens
• IUCN Red List, Bursera graveolens assessment
• USDA ARS GRIN Taxonomy, Bursera graveolens
• Charles Darwin Foundation DataZone, Bursera graveolens in Galápagos
• Robles et al., 2005, Triterpenos aislados de corteza de Bursera graveolens, Revista Brasileira de Farmacognosia
• Nakanishi et al., 2005, cytotoxic aryltetralin lignans from stems of Bursera graveolens, Chemical and Pharmaceutical Bulletin
• Morgan & Jose, 2013, Increasing Seed Germination of Bursera graveolens, Tree Planters' Notes
• ASPCA, The essentials of essential oils around pets