Petit flamboyant (Caesalpinia pulcherrima, (L.) Sw. 1791)

Identité

Le petit flamboyant (Caesalpinia pulcherrima (L.) Sw., 1791), aussi appelé fleur de paon ou orgueil de Chine, est un arbuste épineux de la famille des Fabaceae, sous-famille des Caesalpinioideae. Linné décrit d'abord l'espèce en 1753 sous le nom de Poinciana pulcherrima ; le botaniste suédois Olof Swartz la transfère au genre Caesalpinia en 1791, nom aujourd'hui retenu par POWO/Kew. ^{1 2}

L'épithète pulcherrima signifie « la plus belle » en latin, une allusion directe à sa floraison rouge et jaune, qui a valu à la plante son statut de fleur nationale de la Barbade : elle figure sur le drapeau personnel de la reine Elizabeth II à ce titre. ⁶

En France métropolitaine, l'espèce circule sous plusieurs noms de vente : fleur de paon, orgueil de Chine, aigrette ou encore flamboyant nain, autant d'étiquettes qui décrivent surtout son air de cousine miniature du flamboyant malgache Delonix regia. ³

Reconnaissance

Caesalpinia pulcherrima est un arbuste ou petit arbre à couronne étalée, haut de 2 à 5 m, parfois davantage sous climat tropical sans gel. Ses tiges portent des aiguillons courts et crochus, un repère net pour écarter la confusion avec des arbustes au feuillage tout aussi bipenné mais dépourvus d'épines. ^{5 8}

Le feuillage bipenné, long de 20 à 40 cm, compte 3 à 10 paires de pennes portant chacune des folioles ovales de 15 à 25 mm. Semi-persistant en climat tempéré, il devient franchement persistant sous les tropiques, où l'arbuste ne perd jamais complètement ses feuilles. ⁶

La fleur, groupée en grappes dressées de 15 à 20 cm, associe des pétales jaunes, orange ou rouges à de longues étamines rouge vif qui dépassent largement la corolle : un contraste qui explique le surnom de fleur de paon. Chaque grappe peut porter jusqu'à 40 fleurs, ouvertes progressivement du bas vers le haut. ^{5 4}

La gousse, plate et ligneuse, mesure 6 à 12 cm de long ; elle s'ouvre en deux valves qui projettent les graines à maturité, un mode de dispersion qui explique la vitesse de colonisation de l'espèce hors de son aire d'origine. ⁶

Taxonomie utile

Le nom accepté masque une histoire de reclassement typique du genre Caesalpinia, longtemps fourre-tout pour les Fabaceae épineuses tropicales :

• Poinciana pulcherrima L., le basionyme de 1753
• Poinciana pulcherrima f. flava (F.T.Hubb. & Rehder) O.Deg.
• Caesalpinia pulcherrima f. flava (F.T.Hubb. & Rehder) H.St.John
• Caesalpinia pulcherrima var. insignis Kuntze

Le genre Caesalpinia fait l'objet de révisions récentes qui reclassent plusieurs de ses espèces vers Poinciana ou Erythrostemon. POWO conserve toutefois Caesalpinia pulcherrima comme nom accepté, ce qui en fait le repère stable pour les catalogues horticoles francophones. ^{1 2}

Habitat et répartition

L'aire d'origine reste débattue : POWO la situe du sud-est du Mexique à l'Amérique centrale, tandis que d'autres sources la rapportent aux Antilles. Cultivée depuis des siècles dans toute l'Amérique tropicale, la plante a brouillé les pistes de son berceau exact bien avant les premiers herbiers européens. ^{1 5}

Introduite très tôt aux Antilles, l'espèce y est devenue si commune qu'elle est aujourd'hui la fleur nationale de la Barbade. Elle a ensuite été diffusée dans presque toutes les régions tropicales et subtropicales : Inde, Hawaï, Floride, Afrique de l'Est, Asie du Sud-Est. ⁶

Hors de son aire native, la plante se naturalise facilement grâce à ses gousses déhiscentes, qui projettent les graines, et à leur transport par les oiseaux, le vent et l'eau. Elle est jugée envahissante dans le nord de l'Australie et aux Galápagos, où elle forme des fourrés denses sur les sols perturbés ; à La Réunion, en revanche, elle reste cantonnée aux jardins et haies basses, sans naturalisation rapportée. ⁶

Cycle et floraison

La germination démarre après un trempage de 12 à 24 heures dans l'eau tiède, une étape qui ramollit le tégument dur et accélère nettement la levée. Le bouturage de rameaux tendres sous châssis reste possible, mais moins pratiqué que le semis. ⁸

Sous climat tropical, la floraison ne s'arrête presque jamais ; en climat plus frais ou méditerranéen, elle se concentre au printemps et à l'automne, avec un net ralentissement en été trop chaud ou en hiver. Chaque grappe s'ouvre progressivement, ce qui étale la floraison sur plusieurs semaines par vague. ⁴

Après floraison, les gousses mettent plusieurs mois à durcir avant de s'ouvrir brutalement et d'éjecter leurs graines. En climat à hivers frais, la partie aérienne peut geler puis repartir de souche au printemps, un comportement qui distingue Caesalpinia pulcherrima de ses parentes plus franchement tropicales du même genre. ⁶

Usages et risques

L'usage dominant reste ornemental : haie basse, massif ou isolé en plein soleil, où l'arbuste attire activement colibris et papillons. Il a reçu l'Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society, une reconnaissance rare pour une espèce tropicale cultivée sous climat tempéré. ⁴

Les jeunes graines, débarrassées de leur tégument, sont consommées crues ou cuites dans certaines traditions culinaires tropicales ; les fleurs, cuites, entrent aussi dans l'alimentation locale. Racines, écorce, feuilles et fleurs ont par ailleurs une longue histoire d'usage médicinal traditionnel, notamment comme purgatif et dans des préparations gynécologiques. ⁸

Cette dernière application a une portée historique documentée : au XVIIᵉ siècle, la naturaliste Maria Sibylla Merian rapporte depuis le Suriname que des femmes autochtones et des femmes réduites en esclavage utilisaient la plante comme abortif, un refus de transmettre l'esclavage à leurs enfants. ⁶

Côté toxicité domestique, l'ASPCA classe Caesalpinia pulcherrima toxique pour les chiens, les chats et les chevaux : les principes en cause sont des irritants gastro-intestinaux et des tanins, responsables de vomissements et de diarrhée en cas d'ingestion. Ce risque concerne surtout les gousses et les graines non préparées, à tenir hors de portée des animaux domestiques. ⁷

Variétés et confusions

Le commerce horticole ne distingue guère de cultivars stabilisés hormis la forme flava, entièrement jaune, opposée à la forme type rouge et orange ; l'appellation « Flamboyant » circule parfois pour désigner des sujets à floraison particulièrement dense, sans statut de cultivar enregistré. ⁸

Plusieurs espèces tropicales à floraison rouge et jaune prêtent à confusion :

• Caesalpinia gilliesii, aux étamines rouges tout aussi longues mais aux pétales jaune pâle uniforme, sans le rouge franc de C. pulcherrima ;
• Delonix regia, bien plus grand, dépourvu d'aiguillons, à floraison massive et fleurs à cinq pétales presque identiques en taille ;
• Erythrina crista-galli, aux fleurs rouges groupées mais au feuillage trifolié, non bipenné.

Le repère le plus fiable reste la combinaison de trois traits observables toute l'année : tiges aiguillonnées, feuillage bipenné aux petites folioles, port arbustif nettement plus compact que celui d'un flamboyant malgache adulte. ⁵

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Caesalpinia pulcherrima (L.) Sw.
• International Plant Names Index, Caesalpinia pulcherrima (L.) Sw.
• INPN / MNHN, Caesalpinia pulcherrima (L.) Sw., 1791
• Royal Horticultural Society, Caesalpinia pulcherrima
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Caesalpinia pulcherrima
• Wikipedia EN, Caesalpinia pulcherrima
• ASPCA, Dwarf Poinciana (Caesalpinia pulcherrima) toxicity entry
• Useful Tropical Plants, Caesalpinia pulcherrima