Calathéa (Calathea, G.Mey. 1818)

Identité

Le calathéa (Calathea G.Mey., 1818), souvent vendu sous le nom de plante paon, est un genre de plantes herbacées de la famille des Marantaceae, originaire d'Amérique tropicale. En jardinerie, le nom désigne une trentaine de plantes d'intérieur cultivées avant tout pour leur feuillage très graphique, aux motifs ocellés rappelant les yeux d'une plume de paon. ^{1 4}

Comme sa cousine la maranta, le calathéa présente un mouvement nyctinastique : ses feuilles se redressent le soir et s'aplatissent le jour. Ce comportement, partagé par toutes les Marantaceae dites plantes qui prient, en fait l'une des plantes vertes les plus reconnaissables, mais aussi l'une des plus exigeantes en humidité. ^{4 5}

Reconnaissance

Le calathéa forme une touffe dressée en bouquet de feuilles, portées par de longs pétioles issus d'un rhizome. Selon l'espèce, la plante mesure de 30 à 90 cm de haut, le feuillage restant le caractère dominant. Les feuilles sont larges, ovales à lancéolées, à bords entiers et à surface souvent veloutée. ^{2 3}

Le détail qui ne trompe pas est le dessin du limbe : des marbrures vert clair, vert sombre, argent ou pourpre, disposées en motifs réguliers de part et d'autre de la nervure centrale. Le revers des feuilles est fréquemment teinté de pourpre, ce qui accentue le contraste lorsque la feuille se relève le soir. ^{2 3}

L'autre repère est le mouvement quotidien des feuilles, visible à l'œil nu. La floraison reste discrète et rare en pot : de petites fleurs blanches, jaunes ou orangées groupées en épi, sans intérêt ornemental marqué. ^{4 5}

Taxonomie utile

Le genre Calathea a été décrit par G.Mey. en 1818 et appartient à la famille des Marantaceae, proche du genre Maranta. Le point essentiel pour s'y retrouver est une révision récente : en 2012, une étude phylogénétique a montré que la plupart des espèces autrefois placées dans Calathea formaient un groupe distinct. ^{1 4}

À la suite de ce travail, environ 200 espèces ont été transférées dans le genre Goeppertia, tandis que Calathea au sens strict ne conserve plus qu'une soixantaine d'espèces. C'est pourquoi des plantes vendues comme calathéas portent désormais, dans les référentiels botaniques, un nom en Goeppertia. ^{1 2}

Concrètement, plusieurs vedettes de jardinerie sont concernées : C. orbifolia est aujourd'hui Goeppertia orbifolia, C. roseopicta devient Goeppertia roseopicta, et la calathéa crotale C. lancifolia passe sous Goeppertia. Le nom commercial Calathea reste néanmoins d'usage courant, ce qui explique le décalage fréquent entre l'étiquette de vente et le nom accepté. ^{1 3}

Habitat et répartition

Les calathéas sont natifs des forêts tropicales humides d'Amérique, du sud du Mexique à l'Amérique centrale, aux Caraïbes et à l'Amérique du Sud, l'aire variant selon les espèces. Ce sont des herbacées du sous-bois ombragé, qui poussent au sol sur des substrats frais et couverts, à l'abri du soleil direct. ^{1 4}

Cette écologie de strate basse explique leurs besoins en culture : une chaleur stable, une humidité élevée et une lumière tamisée, jamais brûlante. Un détail d'histoire naturelle est notable : les jeunes feuilles et les bractées de certaines espèces retiennent l'eau de pluie en petites poches, des phytotelmes qui abritent de nombreux invertébrés. ^{4 3}

Très diffusés par l'horticulture, les calathéas sont cultivés en pot et en serre bien au-delà de leur aire, en Europe, aux Pays-Bas et en Asie de l'Est. Ces régions de culture restent à distinguer de l'aire d'origine américaine, où les espèces vivent en milieu naturel. ^{3 5}

Cycle et reproduction

La floraison reste discrète et peu fréquente en intérieur. Lorsqu'elle survient, au printemps ou en été, la plante porte de petites fleurs groupées en épi, blanches, jaunes ou orangées selon l'espèce. Elles ne sont pas l'objectif de la culture, entièrement centrée sur le feuillage. ^{3 2}

Le mouvement foliaire rythme la vie quotidienne de la plante. Il est commandé par un renflement situé à la base du pétiole, le pulvinus, qui modifie sa turgescence selon l'alternance lumière-obscurité. Les feuilles se relèvent la nuit puis reprennent l'horizontale le jour, un cycle qui suppose une lumière suffisante. ^{4 3}

En culture, la multiplication passe surtout par la division de la touffe au rempotage : on sépare les éclats en conservant racines et feuilles sur chacun. Cette méthode est de loin la plus fiable pour ces herbacées en touffe. Le bouturage de tige avec nœud reste possible sur les espèces à tige nette, mais il donne des résultats plus aléatoires que la division. Le semis, lui, est rare en culture amateur. ^{2 5}

Usages et risques

L'usage du calathéa est essentiellement ornemental, comme plante verte d'intérieur appréciée pour son feuillage coloré et son mouvement nocturne. Sous climat tropical humide, il peut servir de couvre-sol à l'ombre ; en région tempérée, il reste cultivé en pot, en touffe fournie, à l'abri du froid. ^{5 3}

Sur le plan sanitaire, c'est un atout rare : le calathéa est non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux selon l'ASPCA. Aucun signe d'intoxication n'est décrit, ce qui en fait l'une des grandes plantes vertes les plus sûres à garder dans un foyer avec animaux ou jeunes enfants. La vraie difficulté est culturale : air sec, eau calcaire et coups de froid brunissent vite les bords du feuillage et découragent souvent les débutants. ^{6 3}

Variétés, confusions et plantes proches

Les calathéas du commerce sont vendus par espèces et sélections plutôt que par cultivars stricts. C. orbifolia offre de grandes feuilles rondes rayées d'argent ; C. makoyana, la plante paon, un feuillage finement marqué de vert et de pourpre ; C. lancifolia, la calathéa crotale, des feuilles allongées et ondulées ; C. roseopicta un feuillage rond bordé de rose ; C. zebrina des feuilles veloutées rayées de vert sombre. ^{2 3}

Les confusions les plus fréquentes concernent d'autres Marantaceae :

• Goeppertia, le genre où la plupart des anciens calathéas ont été reclassés ;
• Maranta, la plante qui prie, au port plus bas et tapissant ;
• Ctenanthe, à feuilles plus allongées et souvent panachées ;
• Stromanthe, aux revers nettement pourprés.

Le port en touffe dressée, les motifs ocellés du feuillage et le mouvement quotidien des feuilles restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante vendue comme calathéa appartient bien à ce groupe des Marantaceae. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Calathea G.Mey.
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Calathea makoyana
• Missouri Botanical Garden, Calathea search results
• Encyclopaedia Britannica, Marantaceae (arrowroot family)
• Royal Horticultural Society, Calathea search results
• ASPCA, Calathea non-toxic plant entry