Châtaignier commun (Castanea sativa, Mill. 1768)

Identité

Le châtaignier commun (Castanea sativa Mill., 1768), simplement appelé châtaignier, est un arbre à feuillage caduc du genre Castanea, dans la famille des Fagaceae, proche des chênes et des hêtres. ^{1 9}

En pleine terre et en bonne station, le châtaignier atteint couramment 24 à 30 m de hauteur pour un étalement de 9 à 15 m ; le tronc peut dépasser 2 m de diamètre chez les sujets les plus âgés. ^{4 5}

Le nom châtaignier vient du latin castanea, sans doute emprunté au grec ancien kastanea. L'épithète sativa signifie « semé, cultivé » en latin, un rappel de la longue histoire de plantation de l'espèce par l'homme en dehors de son aire d'origine. En français, le mot marron désigne simplement une grosse châtaigne à une seule graine par bogue, sélectionnée pour la table.

Reconnaissance

Les feuilles caduques et alternes du châtaignier sont oblongues-lancéolées, longues de 15 à 25 cm sur 4 à 8 cm de large, à bord denté en dents de scie et nervures parallèles qui rejoignent chacune une dent du limbe. Cette denture régulière et ces nervures parallèles suffisent à reconnaître l'arbre même sans fleur ni fruit, à la différence du marronnier d'Inde dont la feuille composée et palmée n'a rien de comparable. Vert luisant dessus, le feuillage jaunit en automne avant de tomber. ^{5 4}

L'espèce est monoïque : les fleurs mâles et femelles poussent sur le même arbre mais restent nettement séparées. Les chatons mâles, dressés et jaune pâle, mesurent 10 à 20 cm de long et dégagent une odeur forte à la floraison, de juin à juillet ; les fleurs femelles, plus discrètes, se regroupent à la base des mêmes rameaux de l'année. ^{2 4}

À l'automne, chaque bogue épineuse, verte puis brune, s'ouvre en général en plusieurs valves et libère de trois à sept châtaignes brunes et luisantes selon les sujets. L'écorce, lisse et brun verdâtre chez le jeune arbre, se creuse de fissures profondes avec l'âge. ⁴

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Castanea sativa Mill., seule espèce du genre Castanea native d'Europe et d'Asie occidentale. Le genre compte aussi le châtaignier du Japon (Castanea crenata), le châtaignier de Chine (Castanea mollissima) et le châtaignier d'Amérique (Castanea dentata), aujourd'hui décimé par le chancre de l'écorce sur son aire native. ¹

Plusieurs noms plus anciens ont désigné la même espèce et restent parfois cités en synonymie :

• Fagus castanea L.
• Castanea vesca Gaertn.
• Castanea vulgaris Lam.

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Castanea sativa. En français courant, il faut aussi distinguer le châtaignier du marronnier d'Inde (Aesculus hippocastanum), une Sapindacée sans lien de parenté dont le fruit toxique, le marron d'Inde, porte un nom trompeur. ¹

Habitat et répartition

L'aire native du châtaignier reste discutée mais se situe surtout autour du nord-est de la Turquie et du Caucase, avec des populations réparties de façon discontinue sur le pourtour nord-méditerranéen, du sud des Balkans à l'Afrique du Nord. ⁸

L'homme a très largement diffusé le châtaignier en Europe occidentale depuis l'Antiquité, notamment par les Romains, jusqu'en Grande-Bretagne. Cette diffusion s'arrête toutefois là où le sol change de nature : le châtaignier réclame un sol acide, profond et bien drainé, schisteux, granitique ou sableux, et un terrain calcaire bloque l'assimilation du fer jusqu'à faire jaunir puis dépérir l'arbre. ^{6 5}

Espèce héliophile, le châtaignier ne se développe pas à l'ombre et réclame une pluviométrie annuelle d'au moins 600 mm pour bien fructifier ; une fois établi, il tolère cependant bien la sécheresse estivale. Les zones de rusticité USDA 5 à 7 couvrent l'essentiel de son aire de culture actuelle. ^{8 6}

Cycle et reproduction

La floraison estivale précède une fécondation lente : les fleurs femelles, fécondées par le pollen des chatons mâles, mettent plusieurs mois à former les bogues, qui mûrissent et libèrent leurs châtaignes en octobre. ^{4 5}

Un arbre issu de semis met généralement 20 à 50 ans avant de produire ses premières châtaignes en quantité ; les variétés greffées sur porte-greffe vigoureux entrent en production plus tôt. Les cultivars ne se reproduisant pas fidèlement par graine, le greffage reste la méthode de référence pour multiplier une variété nommée. ²

L'arbre repart aussi très vigoureusement de souche après une coupe, une aptitude exploitée depuis des siècles pour la conduite en taillis, avec des rejets réguliers utilisés en piquets et en échalas.

Usages et risques

Historiquement, la châtaigne a longtemps constitué un aliment de base dans les régions montagneuses d'Europe dépourvues de céréales, d'où le surnom d'« arbre à pain ». Elle se consomme rôtie, bouillie ou séchée puis réduite en farine. ⁶

Le genre Castanea est classé non toxique pour les chiens, les chats et les chevaux par l'ASPCA ; la châtaigne crue reste cependant riche en tanins astringents et se digère mieux cuite. ⁷

Feuilles et écorce, également riches en tanins, ont une tradition d'usage astringent contre la toux et les maux de gorge, une pratique populaire ancienne plutôt qu'un traitement validé. ⁶

Deux maladies menacent aujourd'hui les châtaigneraies européennes : le chancre de l'écorce, provoqué par un champignon qui forme des cankers sur l'écorce, et la maladie de l'encre, un Phytophthora qui pourrit les racines et fait dépérir l'arbre. Le changement climatique et la fragmentation des habitats aggravent ces deux pressions. ^{8 5}

Variétés, confusions et plantes proches

Des dizaines de variétés traditionnelles ont été sélectionnées en France pour la production de châtaignes, parmi lesquelles Marigoule, Bouche de Bétizac (un hybride avec le châtaignier du Japon, plus tolérant au chancre) ou Marron de Lyon. Greffées sur porte-greffe vigoureux, ces variétés entrent en production bien avant les 20 à 50 ans que met un sujet issu de semis, ce qui explique pourquoi les producteurs de châtaignes greffent plutôt qu'ils ne sèment. Le mot « marron » désigne une grosse châtaigne à une seule graine par bogue, un critère de sélection commerciale, et non une espèce séparée.

La confusion la plus fréquente reste celle avec le marronnier d'Inde (Aesculus hippocastanum), une Sapindacée sans parenté avec le châtaignier. Ses feuilles composées et palmées, très différentes des feuilles simples et dentées du châtaignier, et son fruit non comestible et riche en saponines permettent de les distinguer sans ambiguïté. ⁶

Le cultivar ornemental 'Aureomarginata', au feuillage marginé de jaune, illustre la variabilité horticole disponible en dehors des variétés fruitières classiques. ³

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Castanea sativa Mill.
• Royal Horticultural Society, Castanea sativa (sweet chestnut)
• Royal Horticultural Society, Castanea sativa 'Aureomarginata'
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Castanea sativa
• NC State Extension Gardener Toolbox, Castanea sativa
• Plants For A Future, Castanea sativa
• ASPCA, Chestnut (Castanea) toxicity entry
• EUFORGEN, Castanea sativa species page
• INPN / MNHN, Castanea sativa Mill., 1768