Pervenche de Madagascar (Catharanthus roseus, (L.) G.Don 1837)

Identité

La pervenche de Madagascar (Catharanthus roseus (L.) G.Don, 1837) est un sous-arbrisseau vivace de la famille des Apocynaceae. Linné l'a décrite en 1759 sous le nom Vinca rosea. George Don l'en a séparée en 1837 pour fonder le genre Catharanthus, sur la base de différences florales avec les pervenches européennes : corolle et fruit ne se construisent pas de la même façon chez les deux genres. ^{1 7}

Le nom de genre vient du grec katharos (pur) et anthos (fleur), une allusion à la corolle nette et symétrique à cinq lobes. Le nom vernaculaire français, pervenche, reste partagé avec Vinca minor et Vinca major, deux genres distincts : cette homonymie explique une bonne part des confusions d'identification, chez les jardiniers amateurs comme dans les catalogues de pépinière. ²

Reconnaissance

En culture, Catharanthus roseus forme un sous-arbrisseau buissonnant de 15 à 50 cm de hauteur, contre 1 m dans son habitat naturel malgache : la taille observée dépend donc surtout du climat, pas d'une variété différente. Les feuilles sont opposées, ovales, brillantes, avec une nervure centrale pâle bien visible, un repère rapide pour confirmer l'espèce d'un coup d'œil. ^{4 2}

Les fleurs, portées en petit nombre à l'aisselle des feuilles, présentent une corolle plate à cinq lobes pouvant atteindre 4 cm de diamètre, souvent rose ou blanche avec un œil plus foncé au centre. Les fleurs s'ouvrent presque toute l'année sous climat chaud, sans la pause hivernale nette qui marque la plupart des vivaces de jardin. ^{2 3}

Le fruit de Catharanthus roseus se présente sous la forme de deux follicules étroits, allongés et dressés en paire divergente, une architecture typique des Apocynaceae. ⁴

Taxonomie utile

Plusieurs noms ont désigné cette espèce avant sa reclassification définitive. Les principaux synonymes à connaître :

• Vinca rosea L., 1759, le basionyme historique
• Ammocallis rosea (L.) Small
• Lochnera rosea (L.) Rchb. ex Spach
• Pervinca rosea (L.) Gaterau
• Vinca speciosa Salisb., un nom aujourd'hui jugé illégitime

Le commerce horticole conserve l'ancien nom « vinca » comme appellation de vente, un héritage de Vinca rosea : le nom botanique accepté depuis 1837 reste pourtant Catharanthus roseus. Une variété côtière naine du sud de Madagascar, C. roseus var. angustus, est parfois distinguée de la variété type. ¹

Habitat et répartition

L'aire native stricte se limite à l'est et au sud de Madagascar, où Catharanthus roseus colonise des sols sableux ouverts et des lisières côtières. ¹

Diffusée très tôt comme ornementale et médicinale, l'espèce affiche aujourd'hui une distribution pantropicale, cultivée et parfois naturalisée en Inde, en Australie, en Floride ou à Hawaï. En France métropolitaine, elle reste absente à l'état spontané et n'existe qu'en culture. ^{7 3}

Le facteur limitant reste la température : sous 5 °C, le gel détruit Catharanthus roseus, qui n'est réellement pérenne qu'en zones de rusticité USDA 10 à 11. C'est cette limite qui pousse les jardiniers tempérés à la cultiver en annuelle d'été plutôt qu'en vivace de massif. ^{4 3}

Cycle et reproduction

Botaniquement vivace, Catharanthus roseus fleurit presque en continu sous climat chaud, sans repos végétatif marqué. Sous climat tempéré, le gel hivernal détruit la plante ; elle est alors traitée comme une annuelle plutôt que rempotée d'une année sur l'autre. ³

Catharanthus roseus se multiplie par semis, avec une levée en 15 à 21 jours à environ 21 °C, ou par bouturage de tiges non lignifiées, enracinées en 4 à 5 semaines avec une hormone de bouturage. Les jeunes plants entrent en floraison dès 8 à 12 semaines après le semis. ⁴

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental, en massif ou en bac, pour une floraison dense et continue. Mais l'intérêt scientifique de Catharanthus roseus dépasse largement l'horticulture. ²

Des chercheurs se sont d'abord penchés sur Catharanthus roseus pour ses usages traditionnels contre le diabète. Leurs travaux ont conduit, dans les années 1950, les Canadiens Robert Noble et Charles Beer à isoler la vincristine et la vinblastine, deux alcaloïdes toujours prescrits contre certaines leucémies et lymphomes. La teneur en alcaloïdes utiles reste extrêmement faible dans la plante brute : il faut traiter plusieurs centaines de kilogrammes de feuilles séchées pour obtenir un seul gramme de vincristine purifiée, ce qui a longtemps rendu ce traitement coûteux à produire. ⁶

Côté risques, Catharanthus roseus est toxique pour les chats, les chiens et les chevaux : l'ASPCA rapporte des vomissements, une diarrhée, une baisse de tension et des tremblements pouvant aller jusqu'aux convulsions en cas d'ingestion importante. Chez l'humain, le risque reste faible en usage courant, mais une consommation massive peut provoquer des troubles digestifs, voire des hallucinations et des convulsions. ^{5 3}

Variétés, confusions et plantes proches

Les séries horticoles les plus diffusées, Cora et Pacifica, ont surtout été sélectionnées pour leur résistance au phytophthora racinaire et pour la taille de leurs fleurs, pas pour des caractères botaniques distinctifs. Elles restent la même espèce que la forme sauvage. ³

La confusion la plus fréquente touche les vraies pervenches européennes. Vinca minor forme un tapis rampant à feuillage persistant, un port très éloigné de celui de Catharanthus roseus. Vinca major couvre le sol de la même façon, en plus grand. D'autres Apocynaceae ornementales à fleurs roses ou blanches, comme Nerium oleander ou Allamanda cathartica, partagent la même famille botanique sans appartenir au même genre.

Pour trancher entre les deux genres, le port de la plante reste le repère le plus fiable, plus net que le seul examen des fleurs : dressé et buissonnant chez Catharanthus roseus, rampant chez les Vinca. ²

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Catharanthus roseus (L.) G.Don
• Royal Horticultural Society, Catharanthus roseus - Rose periwinkle
• NC State Extension, Catharanthus roseus - Madagascar Periwinkle
• Plants For A Future, Catharanthus roseus
• ASPCA, Periwinkle toxicity entry
• PMC, Discovery and Clinical Use of Vinca Alkaloids
• Tela Botanica / BDTFX, Catharanthus roseus