Frangipanier rouge (Plumeria rubra, L. 1753)

Identité

Le frangipanier rouge (Plumeria rubra L., 1753), ou fleur des temples, est un arbre ou arbuste caduc du genre Plumeria, dans la famille des Apocynaceae. Carl von Linné l'a décrit dans le Species Plantarum et lui a donné l'épithète rubra, du latin ruber (« rouge »). Le nom trompe pourtant sur la marchandise : les fleurs vont du rose au blanc et au jaune, rarement au rouge franc. ^{1 7}

Le nom frangipanier vient de la famille Frangipani : un marquis italien du XVIᵉ siècle aurait mis au point un parfum à la fragrance proche de celle de la fleur, et le nom lui est resté. Le nom scientifique Plumeria suit une autre filiation : il honore Charles Plumier, moine franciscain et botaniste français dont les travaux ont directement inspiré Linné pour la description de l'espèce. ³

Reconnaissance

Plumeria rubra forme un arbre étalé ou un arbuste au tronc épais et charnu, couvert d'une écorce grise fine. Cassez une branche : elle exsude aussitôt un latex blanc laiteux, premier repère de terrain avant même la floraison. Le port atteint couramment 2 à 8 m de haut pour une largeur comparable. ^{3 7}

Les feuilles, larges et coriaces, mesurent souvent 20 à 40 cm de long, avec des mentions jusqu'à 50 cm. Elles se regroupent en bouquet à l'extrémité des rameaux et tombent en saison froide ou sèche, contrairement à un feuillage persistant classique. Les fleurs, à cinq pétales et très parfumées, forment un tube net avant de s'ouvrir sur 5 à 9 cm de diamètre. ^{2 4}

Malgré l'épithète rubra, la couleur varie largement d'un sujet à l'autre : rose, blanc ou jaune, souvent avec un cœur plus clair. Un frangipanier rouge peut donc très bien fleurir en blanc pur, ce qui rend la couleur inutile pour identifier l'espèce avec certitude. Deux repères comptent davantage : la forme du tube floral et la chute du feuillage en saison froide, que ne partage pas Plumeria obtusa. ⁷

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Plumeria rubra L. Les épithètes historiques acuminata, acutifolia et lutea, longtemps employées en horticulture, sont aujourd'hui considérées comme invalides ou simplement synonymes :

• Plumeria acutifolia Poir.
• Plumeria acuminata W.T.Aiton
• Plumeria rubra f. lutea (Ruiz & Pav.) Woodson
• Plumeria bicolor Ruiz & Pav.
• Plumeria mexicana G.Lodd.

Une jardinerie qui vend un sujet sous le nom acutifolia ou acuminata ne vend donc rien d'autre qu'un Plumeria rubra : seul le nom scientifique accepté permet de trancher. La prudence reste de mise, car le genre Plumeria compte plusieurs espèces proches, dont Plumeria obtusa, avec lesquelles P. rubra s'hybride facilement en horticulture. ^{1 9}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de la Basse-Californie et du Mexique méridional jusqu'en Amérique centrale, en Colombie et au Venezuela. L'espèce y occupe des zones chaudes et rocailleuses, des forêts sèches aux pentes montagneuses, entre le niveau de la mer et 1500 m d'altitude. ^{9 6}

L'IUCN classe Plumeria rubra en préoccupation mineure. Deux facteurs expliquent ce statut : une aire de répartition large et une culture massive, qui ensemble limitent la pression sur les populations sauvages. ⁵

Introduit aux Philippines dans les années 1560 par les galions de Manille, le frangipanier a ensuite gagné toute l'Asie du Sud-Est, puis les îles du Pacifique à la fin du XIXᵉ siècle. Le frangipanier y est aujourd'hui si répandu, notamment à Hawaï où il sert à fabriquer des colliers de fleurs, qu'on oublie souvent son origine américaine. ^{4 6}

Sur le continent américain hors aire native, la culture en pleine terre se limite aux zones USDA 10b et 11, soit le sud de la Californie et la pointe de la Floride. À Hawaï en revanche, l'espèce grimpe jusqu'à 2000 m d'altitude. Au-delà de ces marges climatiques, le frangipanier ne survit qu'en pot, rentré dès l'automne. ⁷

Cycle et reproduction

La floraison s'étale du printemps à l'automne selon le climat, avec un pic en été. Les fleurs dégagent un parfum qui s'intensifie surtout le soir, au moment où les sphinx (papillons de nuit), principaux pollinisateurs de l'espèce, sont les plus actifs. ^{4 2}

Le parfum tient pourtant de la publicité mensongère : ces fleurs de Plumeria rubra ne produisent presque pas de nectar, et les sphinx qui les visitent en ressortent bredouilles. Cette stratégie, documentée chez l'espèce, s'appelle la pollinisation par tromperie. Faute de nectar à récolter, la fructification en pâtit et reste rare en culture ; les quelques gousses cylindriques qui se forment contiennent des graines ailées à dispersion explosive. ⁷

En horticulture, la multiplication se fait presque toujours par bouturage de tige, et non par semis, trop lent pour un usage courant. Le point clé est le séchage : une coupe plantée trop tôt, encore gorgée de sève, pourrit plutôt que de raciner. ^{4 7}

Usages et risques

L'usage principal est ornemental : jardins, parcs, alignements urbains, mais aussi cours de temples hindous et bouddhistes et cimetières d'Asie du Sud-Est, où l'arbre symbolise la dévotion et le renouveau. ^{6 3}

Les branches cassées exsudent un latex irritant pour la peau et les yeux. Le Service forestier des États-Unis déconseille pour cette raison de toucher ou de manger la plante. La toxicité par ingestion demeure toutefois faible : aucun cas mortel n'est documenté en usage domestique, même si le port de gants reste recommandé pour la taille et le bouturage. ^{8 2}

Le feuillage jeune est aussi exposé à la rouille du frangipanier (Coleosporium plumeriae), un champignon qui forme une poudre orangée sous les feuilles et accélère leur chute. Signalée dès 1902 aux Antilles, la rouille s'est ensuite répandue vers Hawaï, l'Australie et l'Asie. Deux gestes suffisent à en limiter la propagation : retirer les feuilles atteintes et éviter de mouiller le feuillage à l'arrosage. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

Celadine, aussi vendu sous le nom Common Yellow, se reconnaît à ses fleurs jaune vif à large bordure blanche, très parfumées. Singapore, lui, désigne des hybrides avec Plumeria obtusa : fleurs blanches à cœur jaune, feuillage souvent moins caduc que le type. ^{11 9}

La confusion la plus fréquente concerne Plumeria obtusa : son feuillage persistant et arrondi contraste avec les feuilles pointues et caduques de P. rubra, un critère qui tranche même quand les fleurs se ressemblent. Dans la même famille des Apocynaceae, le laurier-rose (Nerium oleander) partage la sève irritante mais s'en distingue par des feuilles étroites, opposées ou verticillées, et une toxicité nettement plus sévère que celle du frangipanier.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Plumeria rubra L.
• Royal Horticultural Society, Plumeria rubra
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Plumeria rubra
• University of Wisconsin-Madison Horticulture, Plumeria
• IUCN Red List, Plumeria rubra assessment (BGCI & IUCN SSC Global Tree Specialist Group, 2019)
• NParks Flora & Fauna Web (Singapour), Plumeria rubra
• University of Florida IFAS, Plumeria rubra fact sheet ST-491
• USDA Forest Service, El Yunque National Forest, plumeria poisoning notice
• USDA GRIN-Global, Plumeria rubra taxonomy
• INPN (MNHN), Plumeria rubra — Frangipanier rouge
• Gardenia.net, Plumeria rubra 'Celadine'