Palmier nain (Chamaedorea elegans, Mart. 1830)

Identité

Le palmier nain (Chamaedorea elegans Mart., 1830), aussi appelé palmier de salon, est un petit palmier de la famille des Arecaceae, dans le genre Chamaedorea. En pot, il ne dépasse guère 1 à 3 m de haut : c'est un repère fiable pour le distinguer d'emblée des grands palmiers de salon à stipe unique, comme le kentia (Howea forsteriana), nettement plus imposant. Le nom de genre vient du grec khamai (à terre) et dorea (don), en référence aux fruits portés bas, à hauteur de main sur cette espèce peu élevée. ^{1 3}

Longtemps vendu sous le nom Neanthe bella, l'espèce a circulé dans le commerce nord-américain du XXᵉ siècle sous cette étiquette avant que le nom accepté Chamaedorea elegans ne s'impose. Cette tolérance à la faible lumière, rare chez les palmiers, explique la vogue victorienne pour l'espèce et sa réputation durable de plante de bureau. ^{4 2}

Reconnaissance

Chamaedorea elegans se reconnaît à ses tiges fines en canne, groupées en touffe dès la base, vert clair et marquées d'anneaux réguliers, comme du bambou miniature. Chaque tige porte quelques feuilles pennées arquées, à folioles étroites et lancéolées disposées en éventail léger de part et d'autre du rachis. ^{3 4}

En pot, le palmier nain dépasse rarement 1 à 3 m de haut pour un étalement d'environ 60 cm à 1 m. La croissance est lente : la plante ne produit que quelques feuilles nouvelles par an, ce qui explique un port compact durable, bien adapté aux petits volumes intérieurs. ^{2 3}

L'espèce est dioïque : les fleurs mâles et les fleurs femelles naissent sur des pieds séparés, en petites grappes rondes jaunes émergeant du stipe entre les feuilles. En intérieur, cette floraison reste rare et la fructification, encore plus rare, ne survient qu'avec un pied mâle et un pied femelle à proximité l'un de l'autre. ^{4 3}

Taxonomie utile

Le botaniste allemand Carl Friedrich Philipp von Martius décrit l'espèce en 1830, lors de ses grands travaux sur les palmiers d'Amérique. Chamaedorea elegans a ensuite circulé sous plusieurs noms de genre différents avant que la classification actuelle ne se stabilise :

• Chamaedorea elegans Mart., le nom accepté ;
• Collinia elegans (Mart.) Oerst. ;
• Neanthe elegans (Mart.) O.F.Cook et Neanthe bella O.F.Cook, noms de vente répandus au XXᵉ siècle ;
• Nunnezharia elegans (Mart.) Kuntze.

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Chamaedorea elegans : les étiquettes Collinia et Neanthe bella désignent la même plante sous un ancien nom de genre, pas une espèce différente. ^{1 4}

Habitat et répartition

L'aire native de Chamaedorea elegans couvre le sud et l'est du Mexique, le Guatemala et le Honduras, en sous-bois de forêt tropicale humide, du niveau de la mer jusqu'à environ 1 500 m d'altitude. La plante y forme des peuplements denses au sol de la canopée basse, à l'abri du soleil direct. ^{1 2}

L'origine de sous-bois ombragé explique la grande tolérance à la faible lumière qui a fait le succès du palmier nain en intérieur : peu de palmiers d'appartement supportent aussi bien les bureaux et les pièces sans exposition directe. ^{3 4}

Hors de son aire native, l'espèce est aujourd'hui cultivée comme plante d'intérieur en Floride, en France, en Espagne et au Japon, sur des continents éloignés de son aire d'origine centraméricaine. Pour un jardin en climat tempéré, le palmier nain reste une plante en pot : il ne supporte pas le gel en dessous de 10 °C et ne se maintient pas en extérieur toute l'année. ²

Cycle et reproduction

La floraison apparaît seulement sur les sujets matures, après plusieurs années de croissance. L'inflorescence forme de petites grappes rondes, jaunes, parfumées, portées à l'aisselle des feuilles ; les fleurs mâles et les fleurs femelles se trouvent sur des pieds séparés, car l'espèce est strictement dioïque. ^{4 3}

Les fruits sont de petites drupes qui virent au noir à maturité, uniquement sur les pieds femelles fécondés. En intérieur, l'absence fréquente de pied mâle à proximité rend la fructification rare ; le suc des fruits peut irriter la peau au contact direct chez les personnes sensibles. ^{3 4}

En culture, la multiplication se fait uniquement par semis. Les graines germent lentement et de façon irrégulière, en 2 à 6 mois, à une chaleur de fond de 25 à 30 °C : les pots vendus en jardinerie regroupent pour cette raison plusieurs jeunes plants semés ensemble, pour donner d'emblée un effet de touffe dense. ^{2 3}

Usages et risques

Le palmier nain est une plante ornementale d'intérieur, de bureau ou de salon, prisée pour sa tolérance à la faible lumière et son port compact et bas. Le palmier nain est classé non toxique par l'ASPCA pour les chats et les chiens, sans principe toxique majeur connu ; seul le suc des fruits peut occasionnellement irriter la peau au contact direct. ^{5 3}

À l'état sauvage, l'usage change de nature : les feuilles de Chamaedorea elegans comptent parmi les espèces récoltées sous le nom de xate pour la fleuristerie d'exportation, notamment vers l'Amérique du Nord et l'Europe. Cette cueillette en forêt, distincte de la culture en pot, a motivé des programmes de récolte encadrée au Guatemala et au Belize : la demande d'exportation pèse sur les populations sauvages de l'espèce. ^{6 1}

Variétés, confusions et plantes proches

Le palmier nain se cultive surtout sous sa forme botanique : il n'existe pas de cultivar nommé largement diffusé, hormis l'étiquette horticole Bella, qui désigne chez les producteurs la forme compacte vendue en pot, sans statut botanique distinct. Les plantes du commerce sont issues de semis, souvent regroupés pour l'effet de touffe. ²

Les confusions les plus fréquentes touchent d'autres petits palmiers cespiteux d'intérieur, à commencer par le palmier bambou (Chamaedorea seifrizii), plus haut et à tiges plus nombreuses. Le palmier chanvre (Rhapis excelsa) s'en distingue par ses folioles larges et digitées ; le palmier kentia (Howea forsteriana), par son stipe unique bien plus grand.

Le port bas et la touffe de tiges fines annelées restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'un palmier vendu comme palmier nain est bien Chamaedorea elegans. Un dernier repère tient à l'âge : chez un jeune semis, les feuilles restent entières en lanière, alors qu'un sujet intermédiaire de 40 à 80 cm affiche déjà des folioles nettement pennées et des tiges en canne visibles, signe qu'il approche la maturité. ^{4 3}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Chamaedorea elegans Mart.
• Royal Horticultural Society, Chamaedorea elegans - parlour palm
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Chamaedorea elegans
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Chamaedorea elegans
• ASPCA, Parlor palm (Chamaedorea elegans) non-toxic entry
• Rainforest Alliance, Xate (Chamaedorea spp.) species profile