Palmier kentia (Howea forsteriana, Becc. 1877)

Identité

Le palmier kentia (Howea forsteriana (F.Muell.) Becc., 1877), souvent appelé simplement kentia, est un palmier de la famille des Arecaceae, dans le genre Howea. Il est strictement endémique de l'île Lord Howe, un petit territoire australien de la mer de Tasman, dont l'espèce tire ses deux noms : Howea dérive du nom de l'île, et le surnom commercial kentia vient de Kentia, son ancien chef-lieu. ^{1 4}

En Europe et en Amérique du Nord, le kentia est surtout connu comme palmier d'intérieur élégant, vendu aussi sous les noms de palmier sentinelle ou palmier paradis. Sa tolérance à la lumière modérée et son port souple en ont fait, dès l'époque victorienne, le palmier de salon par excellence. ^{2 3}

Reconnaissance

Howea forsteriana se reconnaît à ses frondes pennées arquées, longues jusqu'à environ 3 m sur les sujets âgés, portées au sommet d'un stipe unique. Chaque fronde aligne de nombreuses folioles étroites, vert foncé dessus et plus claires dessous, qui retombent légèrement et donnent au palmier sa silhouette souple. ^{3 4}

Le stipe est dressé, d'abord vert puis brunissant, marqué d'anneaux réguliers laissés par les frondes tombées. La base des pétioles est claire, lisse et sans épines, ce qui distingue le kentia de palmiers plus agressifs. La croissance est nettement lente : la plante ne produit que quelques frondes nouvelles par an. ^{2 3}

En pot, le palmier kentia dépasse rarement 2 à 3 m. Dans son habitat insulaire, c'est un palmier qui peut atteindre une dizaine de mètres de haut, avec un étalement de plusieurs mètres une fois adulte. ^{2 1}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite sous le nom Howea forsteriana (F.Muell.) Becc. à la fin du XIXᵉ siècle, l'épithète forsteriana honorant les naturalistes Johann Reinhold Forster et Georg Forster, qui accompagnèrent Cook dans le Pacifique. Le genre Howea ne compte que deux espèces, toutes deux endémiques de Lord Howe ; les noms à connaître autour du kentia sont :

• Howea forsteriana (F.Muell.) Becc., le nom accepté ;
• Kentia forsteriana F.Muell., basionyme à l'origine du surnom commercial ;
• Grisebachia forsteriana (F.Muell.) H.Wendl. & Drude ;
• Howea belmoreana (C.Moore & F.Muell.) Becc., l'autre palmier de l'île.

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Howea forsteriana, car kentia est un nom commercial issu d'un ancien nom de genre. Howea belmoreana, longtemps vendu sous des étiquettes voisines, est une espèce distincte et non une simple variété. ^{1 4}

Habitat et répartition

Howea forsteriana est endémique de l'île Lord Howe, un îlot volcanique isolé de la mer de Tasman, entre l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Il y pousse en forêt basse et sur les pentes fraîches, sur des sols volcaniques drainants, dans un climat océanique doux et humide. ^{1 5}

Cette origine insulaire explique à la fois la rareté de l'aire native et la grande tolérance de la plante à la lumière modérée : sous la canopée, le kentia supporte des ambiances peu lumineuses que peu de palmiers acceptent. Il est aussi largement cultivé sur l'île Norfolk voisine, qui partage une partie de sa production de graines. ^{2 3}

Hors de cette aire, le palmier kentia est uniquement une plante cultivée : palmier de patio ou de véranda sous climat doux, grande plante verte d'intérieur ailleurs. Ces régions de culture, en Californie, en Espagne ou en Europe tempérée, restent à distinguer de l'unique aire d'origine. ^{4 1}

Cycle et reproduction

Le palmier kentia porte des inflorescences en épis pendants, qui naissent à la base des frondes sur les sujets âgés. Les fleurs sont petites et discrètes ; la fructification ne commence qu'après une longue maturation, vers l'âge de 15 ans en habitat naturel. ^{3 4}

Les fruits sont des drupes ovales qui virent au rouge brunâtre à maturité. Leur particularité la plus citée est la lenteur de maturation des graines, qui demandent environ six ans pour arriver à terme sur l'arbre. Cette lenteur, combinée à l'endémisme strict de l'espèce, a fait de la récolte de graines une ressource économique encadrée sur l'île Lord Howe. ^{1 5}

En culture, la multiplication passe uniquement par semis : les graines germent lentement, sur plusieurs mois, à chaleur de fond et à bonne humidité. Le palmier kentia possède un stipe unique et ne forme pas de rejets ; il ne se bouture donc pas et ne se divise pas, contrairement aux palmiers cespiteux. C'est pourquoi les pots vendus regroupent souvent plusieurs jeunes plants semés ensemble pour donner un effet de touffe. ^{2 3}

Usages et risques

L'usage du palmier kentia est essentiellement ornemental. Sous climat doux et hors gel, il sert de palmier de jardin abrité, de patio ou de véranda ; ailleurs, il s'impose comme l'un des palmiers d'appartement les plus appréciés, justement parce qu'il supporte la lumière modérée et l'air sec d'un intérieur chauffé. Son rôle historique de palmier de salon, dès les années 1870, repose sur cette robustesse. ^{4 2}

Côté sécurité, le palmier kentia est l'un des rares palmiers d'intérieur non toxiques. L'ASPCA le classe parmi les plantes sans danger pour les chats et les chiens, sans principe toxique connu ; aucun signe d'intoxication n'est décrit en cas de mâchonnage. Cette innocuité en fait un choix sûr dans un foyer avec animaux ou jeunes enfants, même si l'ingestion de fibres végétales reste toujours à éviter. ^{6 5}

Variétés, confusions et plantes proches

Le palmier kentia se cultive sous sa forme botanique : il n'existe pas de cultivar nommé largement diffusé, et les plantes vendues correspondent à l'espèce semée à partir de graines. La principale confusion concerne l'autre palmier de Lord Howe, Howea belmoreana, à frondes plus dressées et nettement arquées en crosse, au port plus compact.

Les confusions visent aussi d'autres palmiers d'intérieur à frondes pennées :

• Howea belmoreana, le palmier sentinelle frisé, plus trapu et aux frondes recourbées ;
• Chamaedorea elegans, le palmier nain, bien plus petit et à stipes fins multiples ;
• Dypsis lutescens, le palmier-areca, cespiteux et aux pétioles jaunes.

Le stipe unique annelé, les longues frondes souples à folioles retombantes et la croissance lente restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'un palmier vendu comme kentia est bien Howea forsteriana. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Howea forsteriana (F.Muell.) Becc.
• Royal Horticultural Society, Howea forsteriana - kentia palm
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Howea forsteriana
• Encyclopaedia Britannica, paradise palm (Howea)
• Plants For A Future, Howea forsteriana
• ASPCA, Kentia palm (Howea forsteriana) non-toxic entry