Chicorée sauvage (Cichorium intybus, L. 1753)

Identité

La chicorée sauvage (Cichorium intybus L., 1753), aussi appelée chicorée amère, est une vivace herbacée du genre Cichorium, dans la famille des Asteraceae. Sous ce nom binomial, Cichorium intybus désigne l'espèce ancestrale pour la plupart des chicorées cultivées, du witloof au radicchio et à la chicorée à café. ^{1 2}

La culture de la chicorée sauvage remonte à l'Antiquité : Pline l'Ancien la décrit déjà dans son Histoire naturelle comme une plante potagère aux usages multiples. Torréfiée, sa racine est un succédané de café depuis des siècles, un usage qui reprend surtout lors des pénuries de grain. ^{8 4}

Reconnaissance

Cichorium intybus forme d'abord une rosette basale de feuilles dentées à profondément lobées, proche de celle du pissenlit. Un repère les distingue déjà à ce stade : les lobes de la chicorée pointent vers l'extérieur de la rosette, ceux du pissenlit vers le centre. Passé ce stade, elle développe une tige florale rigide, dressée et très ramifiée, haute de 60 cm à 1,5 m. ^{3 4}

Les feuilles supérieures, bien plus petites que les feuilles basales, sont sans pétiole et embrassent directement la tige. Coupée, la chicorée sauvage laisse échapper un latex laiteux, issu d'une racine pivotante épaisse, brun clair et charnue. ^{4 5}

Les fleurs, d'un bleu ciel caractéristique, parfois blanches ou roses, mesurent jusqu'à 4 cm de large et s'ouvrent au soleil du matin pour se refermer dès le début d'après-midi, ou par temps pluvieux. Chaque capitule ne fleurit qu'un seul jour, remplacé le lendemain par un nouveau bouton plus haut sur la même tige. ^{2 3}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Carl von Linné dès 1753 sous le nom Cichorium intybus L., toujours le nom accepté aujourd'hui. Le genre Cichorium, une poignée d'espèces méditerranéennes et eurasiatiques, appartient à la tribu des Cichorieae, dans les Asteraceae, comme les laitues et les pissenlits. ^{1 7}

Les formes cultivées portent souvent des noms de variété botanique, distincts de la simple étiquette commerciale :

• Cichorium intybus var. foliosum (Hegi) Janch., le groupe witloof à l'origine des chicons blancs ;
• Cichorium intybus var. sativum Gaudin, le groupe cultivé pour ses racines à café ;
• Cichorium intybus var. endivia (L.) Mérat, un nom parfois source de confusion avec l'endive proprement dite, une espèce distincte ;
• Cichorium intybus subsp. pumilum (Jacq.) Ball, une sous-espèce méditerranéenne plus petite.

Le repère stable reste le nom accepté, Cichorium intybus : les groupes horticoles comme le witloof ou le radicchio désignent des sélections, pas des espèces séparées. ^{1 2}

Habitat et répartition

Cichorium intybus est originaire d'une large bande allant de l'Europe à l'Asie centrale et à l'Himalaya occidental, avec des prolongements en Macaronésie et au nord de l'Afrique. La France métropolitaine appartient pleinement à cette aire native, où l'espèce reste très commune. ^{1 5}

Elle colonise volontiers les bords de chemins, les friches, les talus et les prairies sèches à mi-fraîches, souvent sur des sols calcaires ou compactés que sa racine pivotante profonde parvient à pénétrer. ^{6 5}

Largement naturalisée en Amérique du Nord depuis l'époque coloniale, Cichorium intybus y pousse surtout en bord de route et sur les terrains perturbés, sans envahir les milieux naturels préservés. Le Colorado la classe localement parmi les mauvaises herbes réglementées, un statut qui ne s'applique pas à son aire native. ^{4 6}

Cycle et reproduction

En tant que vivace, Cichorium intybus forme d'abord une rosette la première année, puis développe sa tige florale et achève sa maturité en un à deux ans selon les conditions ; la souche repart ensuite chaque printemps depuis la racine pivotante. ^{2 6}

La floraison s'étale de mai à octobre. Les capitules ouverts le matin attirent de nombreux insectes butineurs avant de se refermer l'après-midi ; après pollinisation, chaque capitule produit de petits akènes secs, dispersés par le vent ou les animaux. ^{3 2}

Au jardin, le semis en place d'avril à juin lève en une à deux semaines, et certaines sélections racinaires se multiplient aussi par boutures de racines. Le witloof exploite justement cette racine : arrachée à l'automne, elle est forcée au chaud et à l'obscurité complète, ce qui déclenche en quelques semaines la formation de nouvelles pousses blanches et croquantes, les chicons. ^{5 2}

Usages et risques

Les usages de Cichorium intybus sont d'abord alimentaires. Sa racine, riche en inuline (jusqu'à 40 % de son poids sec), est torréfiée comme succédané de café depuis des siècles, tandis que ses jeunes feuilles se consomment crues en salade ou cuites, souvent blanchies pour réduire leur amertume. ^{5 7}

La chicorée sauvage entre aussi dans la pharmacopée traditionnelle, pour ses propriétés digestives, diurétiques et hépatiques. Des études récentes lui trouvent un profil de sécurité rassurant, sans signe de toxicité notable chez le rat, mais rappellent la prudence habituelle envers les Asteraceae chez les personnes allergiques à cette famille. ^{7 5}

Utilisée comme fourrage, la chicorée sauvage s'est révélée trop grossière pour un pâturage courant, mais des essais chez le mouton montrent qu'elle réduit fortement l'excrétion d'œufs du parasite Haemonchus contortus, un effet attribué à ses lactones sesquiterpéniques amères, la lactucine et la lactucopicrine. ^{6 7}

Variétés, confusions et plantes proches

Les formes cultivées ne sont pas des espèces séparées, mais des sélections issues du même pool génétique. Le witloof, ou endive de Bruxelles, vient d'une technique de forçage à l'obscurité mise au point en Belgique au XIXᵉ siècle : la racine forcée au chaud et sans lumière produit un chicon blanc et croquant. Le radicchio italien, aux feuilles pourpres serrées en pomme, et le pain-de-sucre, à pomme allongée peu amère, illustrent la même diversité horticole. ^{2 5}

Les confusions fréquentes concernent :

• Taraxacum, le pissenlit, dont la jeune rosette ressemble à celle de la chicorée, mais dont la tige florale reste unique, creuse et non ramifiée, contrairement à la tige rigide et très ramifiée de Cichorium intybus ;
• Cichorium endivia, l'endive proprement dite, une espèce distincte cultivée pour ses feuilles, parfois confondue à cause du nom commun partagé avec le witloof.

La couleur bleu ciel des fleurs, la tige très ramifiée et le feuillage basal aux lobes tournés vers l'extérieur restent les repères les plus fiables pour confirmer Cichorium intybus. ^{3 4}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Cichorium intybus L.
• Royal Horticultural Society, Cichorium intybus - chicory
• Missouri Botanical Garden, Cichorium intybus
• University of Wisconsin Extension, Chicory, Cichorium intybus
• Plants For A Future, Cichorium intybus
• Utah State University Extension, Chicory, range plants
• Traditional uses, phytochemistry, pharmacology and toxicology of Cichorium intybus
• Pline l'Ancien, Histoire naturelle, livre XX, sur l'intybus