Pois papillon (Clitoria ternatea, L. 1753)

Identité

Le pois papillon (Clitoria ternatea L., 1753), aussi appelé pois bleu, est une liane herbacée grimpante de la famille des Fabaceae, cultivée dans le monde entier pour sa fleur d'un bleu cobalt profond au cœur blanc ou jaune. ^{1 2}

Le nom de genre Clitoria vient directement du mot « clitoris » : la forme de la fleur a rappelé une vulve humaine au naturaliste polonais Jakób Breyne, qui décrit la plante dès 1678 sous le nom Flos clitoridis ternatensibus, « fleur du clitoris de Ternate ». Ce choix a suscité une franche controverse chez plusieurs botanistes du XIXᵉ siècle, dont James Edward Smith en 1807, qui jugeaient le nom indécent. ⁷

L'épithète ternatea renvoie à l'île de Ternate, dans les Moluques indonésiennes, que Linné pensait être le berceau de l'espèce. Ce repère toponymique induit pourtant en erreur : POWO situe l'aire native en Afrique tropicale et australe, au Cap-Vert et dans la péninsule Arabique, pas en Asie du Sud-Est. ¹

Reconnaissance

La tige volubile et fine grimpe ou rampe sur 3 à 6 m, une croissance rapide qui permet à la liane de couvrir un treillis en une seule saison. ³ Les feuilles composées, alternes, comptent 5 à 9 folioles elliptiques à ovales, chacune large de quelques centimètres. ⁴

La fleur, solitaire ou groupée par deux à l'aisselle des feuilles, atteint 4 à 5 cm de diamètre. Son étendard bleu profond, parfois blanc ou rose selon les sélections horticoles, marque un cœur blanc ou jaune caractéristique. ^{2 4}

Comme chez le genre proche Centrosema, la fleur du pois papillon est résupinée : une torsion du pédicelle la retourne, si bien que l'étendard, la plus grande pièce florale, se retrouve en position basse plutôt que dressée au sommet, à l'inverse de la plupart des Fabaceae. Ce seul détail suffit à écarter une confusion avec une fleur de pois ordinaire vue de loin. ⁷

Après floraison, la gousse plate se forme en 8 à 10 semaines et s'ouvre brutalement à maturité en projetant ses graines, un mécanisme qui explique la naturalisation rapide de la plante hors culture. ³

Taxonomie utile

Clitoria ternatea L. est le nom accepté par POWO, au sein d'un genre qui compte plusieurs dizaines d'espèces de Fabaceae grimpantes ou dressées. ¹ Plusieurs formes ont été décrites sous ce même nom accepté : la variété alba Berhaut produit des fleurs blanches, la forme flaviflora Chiov. porte des fleurs jaunâtres, et la variété angustifolia Hochst. ex Baker f. se reconnaît à des feuilles plus étroites que le type.

Ces formes restent toutes rattachées à une seule espèce botanique : le nom accepté Clitoria ternatea reste un repère plus fiable que la couleur de fleur, qui varie librement selon la sélection horticole. ¹

Habitat et répartition

L'aire native reconnue par POWO couvre le Cap-Vert, l'Afrique tropicale et australe et la péninsule Arabique, un habitat de prairies, de lisières forestières ouvertes, de brousse et de végétation riveraine. ^{1 3}

Introduite de longue date en Asie du Sud-Est puis diffusée dans toute la ceinture pantropicale, l'espèce s'est naturalisée à Hawaï dès 1871 et pousse aujourd'hui en Inde, en Thaïlande, en Malaisie, en Australie et dans une grande partie de l'Amérique tropicale, avec un statut qui va de cultivée à envahissante selon les régions. ⁵

Cette diffusion n'est pas sans risque : l'évaluation PIER pour les îles du Pacifique lui attribue un score de risque de 9 sur 10, en raison de sa capacité à envahir les berges, les abords de mares et les terrains perturbés au détriment de la flore locale. ⁵

Cycle et reproduction

Semée après scarification de son enveloppe dure, la graine germe en 3 à 6 jours, un délai court qui favorise une levée homogène pour un semis groupé sur treillis. La plante fleurit ensuite 7 à 11 semaines après le semis, un cycle assez rapide pour en faire une annuelle de choix sous climat tempéré. ³

Vivace sous climat tropical, Clitoria ternatea est tuée par le gel dès que la température descend sous 0 °C, ce qui impose une culture en annuelle partout ailleurs. ⁴ Légumineuse, elle fixe l'azote atmosphérique grâce à une symbiose racinaire avec des bactéries du sol, ce qui favorise sa croissance sur substrat pauvre et explique son usage répandu comme engrais vert et plante fourragère. ³

La pollinisation dépend d'insectes assez lourds, notamment des abeilles, dont le poids déclenche l'ouverture de la fleur résupinée. La gousse mûre, plate, s'ouvre ensuite brutalement et projette ses graines à distance, un trait qui favorise la naturalisation rapide de l'espèce hors de son aire d'origine. ³

Usages et risques

La fleur bleue est surtout connue comme colorant alimentaire naturel : ses anthocyanes teintent riz, boissons et pâtisseries d'Asie du Sud-Est, comme le riz bleu malaisien nasi kerabu, et virent au violet ou au rose selon l'acidité du liquide. ⁸ En 2025, la FDA américaine a élargi l'usage autorisé de cet extrait de fleur comme additif colorant, notamment dans les céréales, les crackers et les chips. ⁶

Les tissus de la plante contiennent aussi des cyclotides, de minuscules peptides cycliques à l'activité insecticide documentée, qui protègent naturellement le pois papillon contre certains ravageurs. ⁸ En médecine ayurvédique traditionnelle, la fleur est associée à la mémoire et à la clarté mentale sous le nom sanskrit aparajita, tandis que la racine, purgative et diurétique, reste réservée à un usage traditionnel encadré. ³

Non toxique pour le chat, le chien et l'humain, la plante reste de statut incertain chez le cheval faute de données publiées. ⁹ En culture, elle reste sensible aux araignées rouges, aux aleurodes, à l'anthracnose et à la pourriture bactérienne des tissus mous. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

Les sélections horticoles jouent surtout sur la couleur et la forme de la fleur : Double Blue, à pétales surnuméraires, et des formes à fleurs blanches ou roses circulent dans le commerce des semences sans constituer des variétés botaniques distinctes. ²

Le nom pois papillon est partagé avec Centrosema virginianum, une légumineuse nord-américaine à la fleur également résupinée mais à l'étendard plat plutôt que concave, pourvue d'un long sépale en forme d'éperon qui lui vaut le nom de « spurred butterfly pea ». ⁷

La confusion touche aussi Clitoria mariana, espèce nord-américaine du même genre, dont la fleur retombe étendard vers le bas alors que celui de Clitoria ternatea reste dressé. Face à ces deux sosies, le nom scientifique complet reste plus fiable que le seul nom commun « pois papillon » pour distinguer les trois lianes. ⁷

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Clitoria ternatea L.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Clitoria ternatea
• Plants For A Future, Clitoria ternatea
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Clitoria ternatea
• Pacific Island Ecosystems at Risk (PIER), Clitoria ternatea risk assessment
• Federal Register, Listing of Color Additives Exempt From Certification — Butterfly Pea Flower Extract
• Wikipedia EN, Clitoria ternatea
• PMC, Butterfly Pea (Clitoria ternatea), a Cyclotide-Bearing Plant With Applications in Agriculture and Medicine
• Perenual Plant Database, Clitoria ternatea toxicity entry