Épinard hawaïen (Cordyline fruticosa, (L.) A.Chev. 1919)

Identité

L'épinard hawaïen (Cordyline fruticosa (L.) A.Chev., 1919), ou ti plant, est un arbuste vivace du genre Cordyline, dans la famille des Asparagaceae. Le genre a longtemps circulé sous une autre étiquette : rattaché aux Agavaceae, puis aux Laxmanniaceae, il n'a rejoint les Asparagaceae qu'en 2009, dans la sous-famille des Lomandroideae. ^{6 1}

L'épithète fruticosa signifie « buissonnant » : elle décrit le port dressé et ramifié de la plante adulte, pas une caractéristique florale. Le nom commun ti (ou kī) vient d'un mot proto-malayo-polynésien reconstruit, à l'origine du hawaïen kī et du māori tī, une trace directe de la diffusion humaine de la plante dans tout le Pacifique. ⁵

Reconnaissance

Chez Cordyline fruticosa, la tige nue et cannelée reste simple avant la floraison ; une fois fleurie ou blessée, elle se ramifie. Chaque tige se termine par une touffe de feuilles lancéolées de 30 à 60 cm de long, portées par un long pétiole net, un repère qui distingue déjà le genre Cordyline des Dracaena à pétiole court ou absent. ^{3 8}

La couleur du feuillage varie énormément selon le cultivar : vert uni chez les formes proches de l'espèce type, mais aussi rouge, rose, pourpre ou panaché de crème sur les sélections horticoles. En pleine terre tropicale, Cordyline fruticosa peut dépasser 4 m, contre moins de 1,5 m en pot. ^{5 4}

Une plante adulte produit, en hiver ou au printemps, une grande panicule de 30 à 60 cm portant de nombreuses petites fleurs parfumées, blanches à lilas. Chez Cordyline fruticosa, ces fleurs laissent place à des baies rouges ou blanches groupées en grappes. La floraison reste rare en intérieur, souvent limitée par la lumière et l'espace disponibles pour les racines. ^{3 5}

Taxonomie utile

L'histoire du nom scientifique explique une bonne partie de la confusion horticole actuelle. Linné a d'abord décrit la plante sous Convallaria fruticosa, puis elle a longtemps circulé sous Dracaena terminalis et Cordyline terminalis, avant qu'Auguste Chevalier ne fixe la combinaison aujourd'hui acceptée, en 1919. ^{1 6}

Les synonymes et anciens noms utiles avant un achat ou une identification :

• Dracaena terminalis L.
• Cordyline terminalis Kunth
• Convallaria fruticosa L.
• Taetsia fruticosa (L.) Merr.
• Dracaena ferrea L.

Beaucoup de catalogues horticoles emploient encore Cordyline terminalis par habitude. Le nom scientifique accepté reste Cordyline fruticosa, et c'est lui qui figure sur les bases taxonomiques de référence. ¹

Habitat et répartition

L'aire native précise de Cordyline fruticosa reste débattue selon les sources. Plants of the World Online situe cette aire en Papouasie et dans le Pacifique occidental ; d'autres travaux l'élargissent à l'Asie du Sud-Est continentale et au nord de l'Australie. ^{1 4}

La diffusion de Cordyline fruticosa jusqu'à Hawaï, la Nouvelle-Zélande et l'île de Pâques ne doit rien au hasard : les navigateurs austronésiens l'ont emportée volontairement dans leurs pirogues, pour ses usages alimentaires et rituels, bien avant l'arrivée des Européens dans le Pacifique. ^{6 5}

Dans son milieu naturel, Cordyline fruticosa pousse en sous-bois clair et en lisière, du niveau de la mer jusqu'à environ 1 200 m d'altitude selon les stations. Cultivée depuis des siècles autour des villages du Pacifique, elle s'y comporte aujourd'hui comme une espèce quasi indigène plutôt qu'envahissante. ⁵

Cycle et reproduction

La multiplication se fait surtout par division des rejets basaux ou par bouturage de tige avec nœud : un segment de tige nue, vendu dans le commerce sous le nom de « rondin » ou ti log, produit de nouvelles racines en 3 à 6 semaines quand il est planté dans un substrat humide et chaud. ⁴

La floraison, en panicule terminale, déclenche souvent une ramification de la tige florifère : après avoir fleuri, celle-ci émet une ou deux pousses latérales sous l'inflorescence, ce qui explique pourquoi les sujets âgés finissent par se ramifier naturellement, même sans taille. ³

Les rhizomes de Cordyline fruticosa accumulent jusqu'à 20 % de sucres, surtout du fructose : cette réserve a permis aux Polynésiens de fermenter la plante en boisson (l'okolehao hawaïen) et de la consommer comme aliment de disette, pour pallier les pénuries alimentaires. ^{6 5}

Usages et risques

Les usages traditionnels dépassent largement l'ornemental. Les feuilles de Cordyline fruticosa se tissent en jupes de hula et en capes de pluie, parfois aussi en toiture ; les racines fermentées donnent une boisson traditionnelle, et les jeunes pousses se consomment comme légume-feuille. La plante est aussi considérée comme sacrée dans plusieurs cultures du Pacifique, plantée en haie autour des habitations pour éloigner les mauvais esprits. ^{5 6}

Pour les animaux domestiques, Cordyline fruticosa demande en revanche une vraie vigilance : l'ASPCA la classe toxique pour les chiens et les chats, à cause de saponines stéroïdiennes présentes dans l'ensemble de la plante. Chez les chats, les chiens et les chevaux, l'ingestion provoque des vomissements parfois sanglants, une hypersalivation, un abattement et une perte d'appétit. La sève peut irriter la peau au contact. ^{2 4}

Variétés, confusions et plantes proches

Les cultivars horticoles se comptent par centaines, sélectionnés pour la couleur et le dessin du feuillage : Tricolor (rose, crème et vert sur la même feuille), Red Sister ou Firebrand (rouge vif stable), Black Magic (presque noir), Kiwi (bordure crème et rose). Avant achat, mieux vaut vérifier la stabilité de la panachure, qui peut s'atténuer si la lumière baisse. ⁴

La confusion la plus fréquente oppose Cordyline à Dracaena : les deux genres partagent un port en touffe de feuilles sur tige nue, mais les racines tranchent nettement, blanches et fibreuses chez Cordyline, jaunes à orange vif chez Dracaena. Le pétiole net de Cordyline, contre un pétiole court ou absent chez la plupart des Dracaena, confirme le diagnostic. ⁸

Cordyline australis, le chou palmiste néo-zélandais, alimente une autre confusion possible : beaucoup plus rustique et à tronc épaissi avec l'âge, il a longtemps été classé lui aussi comme Dracaena avant d'être rattaché au même genre Cordyline. ⁶

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Cordyline fruticosa (L.) A.Chev.
• ASPCA, Ti Plant (Cordyline terminalis) toxicity entry
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder, Cordyline fruticosa
• NC State Extension, Cordyline fruticosa plant profile
• National Tropical Botanical Garden, Cordyline fruticosa (Ti)
• Ethnobotany, phytochemistry and biological activities of the genus Cordyline (PMC)
• Au Jardin, Épinard hawaïen, Ti-plant, Cordyline fruticosa
• Succulentes, Dracaena vs Cordyline, deux genres proches mais distincts