Arbre à perruque (Cotinus coggygria, Scop. 1771)

Identité

L'arbre à perruque (Cotinus coggygria Scop., 1771), aussi appelé fustet commun, est un arbuste caduc du genre Cotinus, dans la famille des Anacardiaceae. L'arbre à perruque doit ce surnom aux longs poils qui garnissent, en été, les pédicelles des fleurs restées stériles et forment un nuage vaporeux au-dessus du feuillage. ^{1 3}

Son autre nom, fustet, vient d'un usage plus ancien et moins visible : le bois jaune de l'arbuste a longtemps servi à teindre le cuir et les tissus, avant l'essor des colorants de synthèse. Les noms anglais smoke tree et smokebush reprennent la même image de fumée que l'appellation française. ⁴

Reconnaissance

Cotinus coggygria est un arbuste multicaule, dressé puis étalé, qui atteint couramment 2 à 5 m de hauteur pour un étalement comparable. Ses feuilles simples, alternes, arrondies à obovales et bleu-vert, virent au jaune, à l'orange ou au pourpre à l'automne, une coloration d'autant plus marquée que le sujet reçoit du plein soleil. ^{5 6}

Les fleurs, minuscules et jaune pâle à crème, apparaissent en larges panicules terminales de la fin du printemps à l'été. La plupart restent stériles ; leurs pédicelles s'allongent ensuite et se couvrent de longs poils qui virent du rose au gris fumé, tandis que les rares fleurs fertiles donnent de petits fruits secs et bruns. ^{3 5}

Taxonomie utile

L'espèce a d'abord été décrite par Linné sous le nom Rhus cotinus L. en 1753, avant que Giovanni Antonio Scopoli ne la transfère dans le genre Cotinus en 1771, sous le nom aujourd'hui accepté. Les principaux synonymes à connaître sont :

• Rhus cotinus L., le basionyme historique
• Cotinus cotinus (L.) Sarg., une recombinaison tardive du même basionyme
• Cotinus coggygria var. pubescens Engl., une variété à pubescence marquée

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Cotinus coggygria, plutôt que ces variantes historiques encore parfois citées en horticulture. ^{1 2}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend du sud et du centre de l'Europe jusqu'au Caucase et à l'Asie occidentale, avec un prolongement jusqu'au centre et au sud de la Chine. L'espèce pousse sur coteaux secs, rocailles calcaires et lisières de bois clairs, du niveau de la mer jusqu'à 1300 m d'altitude. ^{1 4}

Hors de son aire d'origine, Cotinus coggygria est surtout cultivé comme arbuste ornemental, en France comme au Royaume-Uni et aux États-Unis, sans comportement invasif documenté à ce jour. L'espèce reste associée aux jardins et aux massifs, pas aux milieux naturels colonisés. ³

Sa rusticité jusqu'à environ -20 °C favorise cette diffusion loin de l'aire méditerranéenne d'origine, avec une tenue en zones USDA 5 à 8 qui couvre l'essentiel de la France continentale.

Cycle et reproduction

Chaque panicule mêle une grande majorité de fleurs stériles à un petit nombre de fleurs fertiles. Seules ces dernières produisent un fruit ; les fleurs stériles, elles, prolongent leur pédicelle et se couvrent de poils plumeux qui font tout l'intérêt ornemental de la floraison. ^{3 5}

La multiplication se fait surtout par bouturage semi-aoûté en juillet-août, plus fiable que le semis. Les graines fraîches, stratifiées à l'automne, germent, mais souvent après plus de 12 mois, ce qui réduit son usage en pépinière au profit du bouturage. ⁴

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental, en sujet isolé ou en massif d'arbustes, pour le contraste entre feuillage coloré et panicules fumées. Historiquement, le bois jaune fournissait un colorant, le jeune fustic, employé pour teindre cuir et tissus avant la généralisation des teintures de synthèse. ^{5 4}

L'espèce n'est pas répertoriée comme toxique pour les chats ni pour les chiens. Sa sève contient en revanche des composés phénoliques irritants, car Cotinus coggygria appartient à la même famille que le sumac vénéneux. Un contact répété avec cette sève, notamment lors de la taille, provoque une dermatite de contact chez les personnes sensibles. ⁶

En Amérique du Nord, le genre Cotinus héberge les chenilles d'au moins quatre espèces de lépidoptères recensées à ce jour. Ces chenilles font de l'arbre à perruque une plante hôte utile dans un jardin diversifié, au-delà de son seul intérêt décoratif. ⁶

Variétés, confusions et plantes proches

Plusieurs cultivars dominent le commerce horticole. Royal Purple porte un feuillage pourpre presque noir en saison de croissance et compte parmi les sélections les plus vendues en pépinière. Golden Spirit, vendu sous le nom Ancot, affiche un feuillage doré vif qui verdit légèrement en plein été avant de virer à l'orangé en automne. Daydream conserve un feuillage vert franc et des panicules particulièrement denses, sur un port plus compact que l'espèce type. Pink Champagne, moins répandu, montre un feuillage à teinte orangé-rose signalé en pépinière, sous un nom de vente à vérifier selon le fournisseur. Ces quatre sélections partagent la même exigence de plein soleil que l'espèce type. ⁶

La confusion la plus fréquente concerne Cotinus obovatus, l'arbre à perruque américain, natif des dalles calcaires du sud des États-Unis. Cette espèce cousine se distingue par une taille plus importante, des feuilles plus longues et une floraison moins abondante, donc un nuage plumeux nettement moins fourni que chez Cotinus coggygria. ⁷

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Cotinus coggygria Scop.
• International Plant Names Index, Cotinus coggygria Scop.
• Royal Horticultural Society, Cotinus coggygria
• Plants For A Future, Cotinus coggygria
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Cotinus coggygria
• NC State Extension, Cotinus coggygria
• NC State Extension, Cotinus obovatus