Herbe à puce (Toxicodendron radicans, (L.) Kuntze 1891)

Identité

L'herbe à puce (Toxicodendron radicans (L.) Kuntze, 1891), aussi appelée sumac grimpant ou sumac vénéneux, est une liane ou un arbrisseau caduc du genre Toxicodendron, dans la famille des Anacardiaceae. Cette famille regroupe aussi les sumacs ornementaux (Rhus), la mangue et l'anacardier, une parenté qui explique certaines allergies alimentaires observées chez les personnes déjà sensibilisées à l'urushiol. ^{1 6}

Le nom anglais poison ivy, littéralement « lierre empoisonné », entretient une confusion durable. La plante n'a rien d'un lierre (Hedera) et appartient à une famille botanique totalement différente. Le nom québécois herbe à puce décrit une sensation plutôt qu'un insecte : les démangeaisons du contact, comparées à des piqûres de puce, sans lien réel avec l'animal. ⁵

Reconnaissance

Toxicodendron radicans se reconnaît d'abord à ses feuilles alternes composées de trois folioles, résumées par le mnémonique nord-américain « leaves of three, let it be ». La foliole centrale, portée par un pétiole plus long que les deux latérales, a des bords lisses, dentés ou lobés selon les individus, une variabilité qui complique souvent l'identification rapide. ^{3 2}

La plante n'a aucune épine, contrairement à plusieurs lianes confondues avec elle. Selon le support disponible, elle pousse en buisson dressé d'environ 0,3 à 1 m, en couvre-sol rampant, ou en liane grimpante accrochée aux troncs par des racines aériennes brun-roux et velues, pour atteindre parfois plus de 18 m de haut. ²

Les fleurs, petites, vert jaunâtre à blanchâtre, s'ouvrent en grappes lâches à l'aisselle des feuilles au printemps. Les fruits qui suivent sont de petites drupes blanches, cireuses et glabres, larges de 0,5 à 0,8 cm, groupées en grappes qui persistent souvent tout l'hiver sur la plante. ^{2 5}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Toxicodendron radicans (L.) Kuntze, replacé dans le genre Toxicodendron par Otto Kuntze en 1891 après avoir longtemps porté le nom de Rhus radicans, attribué par Linné. Plusieurs sous-espèces géographiques sont décrites, utiles pour comprendre les formes régionales rencontrées :

• Toxicodendron radicans subsp. rydbergii (Small ex Rydb.) Á.Löve & D.Löve
• Toxicodendron radicans subsp. eximium (Greene) Gillis
• Toxicodendron radicans subsp. verrucosum (Scheele) Gillis

La sous-espèce rydbergii, buissonnante et peu ou pas grimpante, s'étend jusqu'au nord-ouest du Mexique et reste parfois traitée comme espèce distincte Toxicodendron rydbergii. Cette diversité de formes explique pourquoi le port de la plante (buisson, couvre-sol ou liane) varie fortement d'une région à l'autre sans remettre en cause son identité botanique. ¹

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de l'est du Canada jusqu'au Guatemala, en passant par la quasi-totalité des États-Unis à l'est des Rocheuses, le nord du Mexique, les Bahamas et les Bermudes. L'espèce colonise aussi bien les lisières boisées humides que les friches sèches, les haies, les dunes littorales et les bords de route, et sa tolérance à un pH de 5 à 8,5 favorise son installation aussi bien en sol acide qu'en sol calcaire. ^{1 2}

Homologuée jusqu'en zone USDA 4, la plante résiste à des hivers descendant à -30 °C, un seuil valable pour la quasi-totalité du territoire français. C'est cette tolérance au froid, combinée à l'indifférence au type de sol, qui explique sa large répartition à travers le continent nord-américain.

Ses fruits blancs et cireux sont une ressource hivernale appréciée des oiseaux : merles, pics et de nombreux passereaux les consomment, tandis que cerfs de Virginie et lapins broutent le feuillage sans réaction cutanée, la sensibilité à l'urushiol étant propre aux primates. ²

En France, la plante n'est pas naturalisée à grande échelle mais reste parfois vendue comme couvre-mur ornemental pour son feuillage automnal coloré ; sa commercialisation est encadrée par un étiquetage d'avertissement obligatoire, faute d'interdiction totale. ⁵

Cycle et reproduction

La floraison a lieu au printemps, en grappes de petites fleurs vert jaunâtre peu visibles. Les oiseaux qui consomment les fruits blancs en hiver dispersent ensuite les graines après passage dans le tube digestif, ce qui favorise souvent leur germination au printemps suivant. ^{5 2}

Une fois enracinée sur un support vertical, la liane peut ensuite gagner plusieurs mètres de croissance par an. C'est cette vitesse qui lui permet de recouvrir un tronc entier en seulement quelques saisons.

La plante se propage aussi de façon végétative, par rejets racinaires. Un simple fragment de racine oublié en terre après un arrachage suffit à régénérer un nouveau pied l'année suivante, ce qui explique la difficulté chronique de son élimination durable dans un jardin. ³

Usages et risques

Toutes les parties de la plante, y compris les racines, l'écorce et les fruits immatures, contiennent de l'urushiol, une huile résineuse responsable d'une dermite de contact allergique chez la majorité des personnes exposées. Chez ces personnes sensibles, le contact déclenche rougeurs et cloques, accompagnées de démangeaisons intenses, généralement dans les 12 à 48 heures suivant l'exposition. ^{6 5}

Contrairement à une idée reçue, l'ASPCA classe la plante comme non toxique pour les chiens, les chats et les chevaux : le vrai danger pour un animal de compagnie est de transporter l'urushiol sur son pelage, puis de le transmettre par contact à la personne qui le caresse ensuite. ⁴

L'urushiol reste actif plusieurs mois, parfois jusqu'à deux ans, sur une tige coupée ou un outil non nettoyé. Brûler la plante est particulièrement dangereux, car la fumée vaporise l'huile et peut provoquer une réaction respiratoire sévère par inhalation. Laver la peau exposée à l'eau froide et au savon dans les minutes suivant le contact reste la meilleure prévention. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Les principales confusions concernent des plantes grimpantes ou arbustives sans danger. La vigne-vierge à cinq folioles (Parthenocissus quinquefolia) se distingue par ses cinq folioles au lieu de trois. Les jeunes semis d'érable negundo (Acer negundo) portent eux aussi des feuilles composées de trois folioles, mais opposées sur la tige et non alternes comme chez Toxicodendron radicans. ³

Deux parents proches méritent d'être distingués : le sumac à vernis (Toxicodendron vernix), une espèce des zones humides aux feuilles composées de sept à treize folioles et à l'urushiol jugé encore plus concentré, et le sumac amarante (Rhus typhina), inoffensif et souvent planté en ornement malgré un nom proche qui prête à confusion. ⁶

Cette parenté botanique évoquée en introduction se vérifie sur le terrain médical : chez les personnes déjà sensibilisées à l'urushiol, des réactions croisées sont documentées avec la peau de la mangue et avec la coque de la noix de cajou, un repère utile pour expliquer certaines allergies alimentaires sans cause apparente. ⁵

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Toxicodendron radicans (L.) Kuntze
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Toxicodendron radicans
• University of Wisconsin Extension, Poison Ivy
• ASPCA, Poison Ivy toxicity entry
• Wikipédia, Sumac grimpant
• Wikipedia, Toxicodendron radicans