Sumac vinaigrier (Rhus typhina, L. 1756, nom. cons.)

Identité

Le sumac vinaigrier (Rhus typhina L., 1756, nom. cons.), aussi appelé sumac amarante ou sumac à bois poilu, est un arbuste ou petit arbre dioïque de la famille des Anacardiaceae. Le nom accepté est protégé par un statut de nom conservé, qui fige la nomenclature malgré des noms concurrents plus anciens dans le genre Rhus. ^{1 6}

L'épithète typhina vient de la description originale de Linné, « Ramis hirtis uti typhi cervini », soit « aux rameaux hérissés comme des bois de cerf en velours » : ce duvet roux dense permet de reconnaître l'espèce toute l'année, y compris en hiver hors feuilles et fruits, ce qu'aucun autre arbuste courant des jardins européens ne reproduit à ce degré. Le nom français vinaigrier, lui, décrit l'usage des fruits mûrs, acides, longtemps employés en décoction pour préparer une boisson proche de la limonade. ^{7 8}

Reconnaissance

Rhus typhina se reconnaît d'abord à ses rameaux et pétioles densément veloutés, couverts d'un duvet roux qui rappelle un bois de cerf encore en velours. L'arbuste atteint généralement 3 à 8 m de hauteur pour un étalement de 4 à 8 m, avec un port en candélabre irrégulier et une croissance rapide, en particulier sur les jeunes drageons. ^{2 8}

Les feuilles, alternes et composées, portent 11 à 31 folioles dentées pour une longueur totale de 20 à 55 cm. L'espèce est dioïque : les fleurs mâles et femelles poussent sur des pieds séparés, en panicules dressées de 10 à 20 cm vert-jaunâtre qui s'ouvrent en été. Seuls les pieds femelles produisent ensuite les grappes coniques de drupes rouges veloutées, longues elles aussi de 10 à 20 cm, qui persistent sur l'arbuste une bonne partie de l'hiver. ^{4 8}

Le feuillage vire au rouge, à l'orange et au jaune vif dès l'automne, souvent avec les trois teintes présentes sur un même rameau. L'écorce, lisse et gris-brun chez le jeune sujet, se craquelle avec l'âge ; une entaille laisse couler une sève laiteuse blanche, visible dès la coupe fraîche. ⁷

Taxonomie utile

Le nom accepté, Rhus typhina L., porte le statut de nom conservé (nom. cons.) dans la nomenclature botanique, ce qui fige son usage malgré l'existence d'un basionyme concurrent plus ancien. Le genre Rhus, dans la famille des Anacardiaceae et l'ordre des Sapindales, compte plusieurs dizaines d'espèces réparties dans les régions tempérées et subtropicales. ^{1 6}

Plusieurs noms historiques circulent en synonymie, notamment Rhus hirta (L.) Sudw., traité par certains auteurs comme le nom correct avant la conservation formelle de typhina, ainsi que des variétés comme Rhus typhina var. arborescens Willd. ou la forme f. laciniata (Alph.Wood) Rehder, aux folioles finement découpées, à l'origine du type de feuillage repris plus tard par le cultivar Dissecta. ¹

Habitat et répartition

L'aire native de Rhus typhina couvre l'est de l'Amérique du Nord, du sud-est du Canada jusqu'aux Appalaches, au Midwest et au sud-est des États-Unis. L'espèce colonise en pionnière les coteaux secs et rocailleux, les sols pauvres et bien drainés, avec un pH compris entre 5,5 et 7,5, ainsi que les lisières forestières et les talus routiers ou ferroviaires ensoleillés. ^{5 3}

Une rusticité jusqu'à environ -25 °C en dormance (zones USDA 3 à 8) s'ajoute à cette tolérance de sol et favorise la diffusion de l'espèce jusqu'en Europe du Nord et centrale, bien au-delà de son aire d'origine. Introduite en Europe dès le XVIIᵉ siècle comme arbuste d'ornement, Rhus typhina s'est largement diffusée pour son feuillage automnal et ses fruits décoratifs, puis naturalisée par endroits, avec une présence relevée en France dans le sud (Garonne, Corse). Son comportement colonisateur, porté par un drageonnage très vigoureux, lui vaut un statut d'espèce envahissante confirmé en Suisse, où la vente et l'utilisation sont interdites, ainsi qu'en France et en Belgique, où elle figure parmi les espèces à surveiller. ^{6 7}

Cycle et reproduction

La floraison, en panicules terminales dressées, s'ouvre en juin-juillet. Les grappes de fruits qui suivent sur les pieds femelles mûrissent du vert au rouge entre l'été et le début de l'automne, puis restent accrochées à l'arbuste tout l'hiver, offrant une ressource alimentaire tardive à plusieurs espèces d'oiseaux à une saison où la nourriture se raréfie. ^{4 5}

La multiplication naturelle passe surtout par les drageons racinaires : une seule plante peut donner naissance à toute une colonie de tiges génétiquement identiques, ce qui explique à la fois sa vigueur en horticulture et son comportement envahissant hors de son aire native. Un drageon isolé s'enracine en quelques semaines, mais la colonie qui en résulte met 5 à 15 ans pour atteindre son extension adulte de 3 à 8 m ; cet écart entre l'enracinement rapide et l'extension lente explique pourquoi le drageonnage passe souvent inaperçu avant de devenir difficile à contenir. La graine, dure et enveloppée d'un tégument imperméable, exige une scarification à l'eau chaude pendant 24 h pour lever sa dormance avant semis. ^{3 7}

Usages et risques

L'usage dominant reste ornemental, pour la silhouette en candélabre, les grappes de fruits rouges très visibles en hiver et le feuillage automnal flamboyant. Le cultivar Dissecta, au feuillage finement découpé, porte l'Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society. ²

Les fruits mûrs, acides, se consomment en décoction pour préparer une boisson proche de la limonade rose, à récolter en plein été avant que de fortes pluies n'en délavent l'acidité. Les feuilles, riches en tanins, ont aussi servi historiquement au tannage des peaux et à la teinture. ^{7 8}

Les données disponibles ne signalent pas de toxicité connue pour les chats, les chiens ou l'humain, mais la sève laiteuse peut irriter la peau des personnes sensibles au contact, sans lien avec la toxicité forte de certaines espèces apparentées. Sur le terrain, la principale contrainte reste le drageonnage : couper une tige stimule souvent la repousse en activant les bourgeons dormants du système racinaire. ^{5 7}

Variétés, confusions et plantes proches

Au-delà de la forme type, trois entrées horticoles reviennent régulièrement en pépinière. Dissecta, au feuillage fin et découpé, primé par la RHS ; Tiger Eyes (Bailtiger), un cultivar breveté à feuillage doré et port plus compact ; et la forme botanique historique f. laciniata, aux folioles déjà finement découpées avant l'apparition des cultivars modernes du même type. ^{2 1}

Deux confusions méritent d'être signalées. Le feuillage de Rhus typhina rappelle celui de l'ailante (Ailanthus altissima), mais les rameaux lisses de ce dernier et son odeur désagréable au froissement le distinguent aisément du sumac vinaigrier, densément velouté. Plus important encore, le nom ne doit pas prêter à confusion avec le sumac vénéneux (Toxicodendron vernix) : celui-ci pousse en zone humide, porte des fruits blancs pendants et contient un latex fortement urticant, alors que Rhus typhina préfère les sols secs et porte des fruits rouges dressés en grappes coniques. ⁷

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Rhus typhina L.
• Royal Horticultural Society, Rhus typhina details
• Plants For A Future, Rhus typhina
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Rhus typhina
• NC State Extension, Rhus typhina
• Tela Botanica, référentiel BDTFX, Rhus typhina
• Wikipédia FR, Sumac vinaigrier
• Wikipedia EN, Rhus typhina