Faux poivrier (Schinus molle, L. 1753)

Identité

Le faux poivrier (Schinus molle L., 1753), aussi nommé poivrier du Pérou ou molle, est un arbre de la famille des Anacardiaceae, reconnaissable à son port pleureur et à ses 8 à 15 m de hauteur en climat chaud et sec. Son nom scientifique vient du quechua mulli, terme donné à l'arbre par les populations andines bien avant sa description par Carl von Linné en 1753. ^{1 6}

Le nom français rappelle le parfum poivré du feuillage et des fruits froissés, sans lien botanique avec le poivre noir (Piper nigrum), une Piperaceae. Ses drupes séchées, vendues comme poivre rose, se mélangent dans le commerce à celles de Schinus terebinthifolia sans distinction claire entre les deux espèces. ^{8 4}

Reconnaissance

Schinus molle est un arbre persistant au port pleureur prononcé, avec des rameaux fins qui retombent dès le jeune âge. En conditions favorables, il atteint 8 à 15 m de hauteur en climat chaud et sec ; cultivé en climat plus marginal, il dépasse rarement 8 m. Son écorce grisâtre se crevasse avec l'âge et suinte souvent une résine odorante. ^{5 4}

Les feuilles composées pennées portent de nombreuses folioles étroites et alternes, longues de 8 à 25 cm au total, dégageant une odeur poivrée marquée une fois froissées. Au printemps, l'arbre produit de petites fleurs blanc crème réunies en grappes légères aux extrémités des rameaux ; l'espèce est dioïque, seuls les pieds femelles portant ensuite des fruits. ^{5 6}

Les fruits sont de petites drupes rondes de 5 à 7 mm, groupées en grappes denses, qui passent du vert au rouge puis au rose à maturité et peuvent persister presque toute l'année sur l'arbre. ⁵

Taxonomie utile

Le genre Schinus regroupe une trentaine d'espèces sud-américaines, et plusieurs noms proches prêtent régulièrement à confusion avec Schinus molle :

• Schinus areira L., espèce distincte selon POWO/WCVP, malgré un usage vernaculaire souvent interchangeable en Argentine.
• Schinus polygama (Cav.) Cabrera, arbuste ou petit arbre chilien parfois confondu à l'état jeune.
• Schinus terebinthifolia Raddi, le « faux poivrier du Brésil », espèce la plus souvent mélangée avec S. molle dans le commerce du poivre rose.

L'espèce reconnaît deux variétés botaniques : la variété type var. molle, largement répandue, et var. rusbyi, localisée au sud du Pérou et au nord du Chili en climat désertique. Le nom scientifique complet sépare ces plantes sans ambiguïté, alors que les noms vernaculaires « molle » ou « faux poivrier » désignent indifféremment plusieurs espèces du genre selon les régions. ^{1 2 3}

Habitat et répartition

L'aire native de Schinus molle couvre la zone andine aride, du Pérou au nord du Chili, avec un second noyau du sud du Brésil au nord-est de l'Argentine. L'espèce pousse du littoral jusqu'à environ 3 200 m d'altitude, sur des sols pauvres et bien drainés. ^{1 6}

Largement introduit comme arbre d'ornement en climat méditerranéen, Schinus molle s'est naturalisé en Californie, en Espagne, en Afrique australe et en Australie. En Afrique du Sud et en Australie, l'espèce est aujourd'hui classée invasive parce qu'elle colonise friches et bords de route sans qu'aucun contrôle horticole ne la freine. ⁵

Cycle et reproduction

La floraison a lieu au printemps, les grappes de petites fleurs crème apparaissant aux extrémités des rameaux. L'arbre étant dioïque, seuls les sujets femelles fructifient ; un pied mâle isolé ne produira jamais de drupes, même adulte. ⁵

Les graines germent plus facilement après un passage dans le tube digestif d'un oiseau, qui affaiblit leur tégument dur ; semées fraîches au printemps, elles lèvent lentement, puis la croissance s'accélère nettement entre 15 et 30 °C, la plage de température idéale de l'espèce. L'arbre se multiplie aussi par rejets de souche et par boutures de bois semi-aoûté, une propriété qui explique sa capacité à repartir vigoureusement après une coupe. ^{4 6}

Usages et risques

Les peuples andins utilisent Schinus molle depuis l'époque précolombienne : les drupes fermentées servaient déjà à produire de la chicha sous l'État wari, avant l'époque inca, et la résine de l'arbre entrait dans l'embaumement des momies royales incas. Les feuilles fraîches restent employées en teinture textile et en usage traditionnel médicinal contre les infections. ^{5 6}

Le fruit mûr, séché et vendu comme poivre rose, n'a pas de statut GRAS auprès de la FDA américaine. Le fruit immature, les feuilles et l'écorce contiennent des composés irritants pouvant provoquer des vomissements et des diarrhées chez de jeunes enfants, et des troubles digestifs chez la volaille, les porcs et les bovins. En Californie, l'arbre a aussi perdu la faveur des paysagistes au XIXᵉ siècle car il héberge la cochenille noire, ravageur qui menace les agrumes voisins. ^{5 8}

Variétés, confusions et plantes proches

Les deux variétés reconnues, var. molle et var. rusbyi, ne se distinguent pas à l'œil pour un non-spécialiste : leur séparation dépend de caractères fins de folioles et de l'aire géographique restreinte de var. rusbyi, cantonnée au sud du Pérou et au nord du Chili en climat désertique. ¹

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Schinus terebinthifolia, au port plus dressé et aux folioles plus larges et dentées, considéré comme bien plus envahissant sous les tropiques ;
• Schinus areira, souvent désigné par les mêmes noms vernaculaires en Argentine tout en restant une espèce distincte pour POWO ;
• Schinus polygama, arbuste chilien de silhouette proche à l'état jeune.

Le nom scientifique complet sépare ces espèces sans erreur possible, ce que les noms vernaculaires ne permettent jamais lorsqu'un fruit est vendu comme « poivre rose » sans autre précision. ^{3 2}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Schinus molle L.
• Plants of the World Online / Kew, Schinus areira L.
• Plants of the World Online / Kew, Schinus terebinthifolia Raddi
• Plants For A Future, Schinus molle
• Wikipedia (en), Schinus molle
• Wikipedia (fr), Faux-poivrier odorant
• GBIF Backbone Taxonomy, Schinus molle L.
• Encyclopaedia Britannica, pepper tree