Faux poivrier à baies roses (Schinus terebinthifolia, Raddi 1820)

Identité

Le faux poivrier à baies roses (Schinus terebinthifolia Raddi, 1820), aussi appelé poivrier rose du Brésil ou aroeira, est une espèce acceptée du genre Schinus, dans la famille des Anacardiaceae. Le botaniste italien Giuseppe Raddi l'a décrite en 1820, sous ce nom féminin. L'orthographe s'est pourtant corrompue en « terebinthifolius » pendant près de deux siècles, jusqu'à ce qu'une clarification du genre grammatical de Schinus, en 2015, rétablisse la forme correcte. ^{1 2}

Au Brésil, l'arbre porte une dizaine de noms populaires (aroeira-vermelha, aroeira-mansa, cambuí, fruto-de-sabiá), tous désignant la même espèce. En anglais, Brazilian peppertree et Christmasberry tree dominent ; ce dernier nom vient de la maturation des fruits rouges, autour de Noël, en Floride. ^{6 3}

En France métropolitaine, Schinus terebinthifolia n'a aucune vocation ornementale : l'espèce est classée exotique envahissante dans plusieurs territoires ultramarins, où la loi empêche toute nouvelle plantation pour limiter la progression des fourrés impénétrables qu'elle forme ailleurs. ²

Reconnaissance

Schinus terebinthifolia se présente en arbuste buissonnant dès 1 à 2 m ou en petit arbre atteignant couramment 10 m, avec un tronc de 10 à 30 cm de diamètre chez les sujets adultes. L'écorce brun-grisâtre est légèrement pustuleuse ; la sève, résineuse et odorante, noircit rapidement à l'air libre. ^{4 2}

Les feuilles persistantes, alternes et composées, portent typiquement 5 à 9 folioles elliptiques à bord entier ou denté ; froissées, elles dégagent une odeur poivrée proche de la térébenthine, d'où l'épithète terebinthifolia, « à feuilles de térébinthe ». ^{2 8}

L'arbre est dioïque : les petites fleurs blanc crème, à peine 3 mm, se regroupent en panicules axillaires de 2,5 à 10 cm, chez les pieds mâles à dix étamines comme chez les pieds femelles réduits à un pistil. Après fécondation, des grappes denses de drupes rouges de 4 à 5 mm se forment, parfois par centaines sur un même rameau. ^{2 4}

Taxonomie utile

Plants of the World Online retient Schinus terebinthifolia Raddi comme nom accepté, sans synonyme au rang de l'espèce ; seules des variétés se distinguent en dessous. La variété type, Schinus terebinthifolia var. terebinthifolia, porte des fruits rouges et des feuilles jusqu'à 17 cm ; la variété Schinus terebinthifolia var. acutifolia Engl., présente du sud-est du Brésil à l'Argentine, se distingue par ses fruits roses et des feuilles plus longues, jusqu'à 22 cm, un repère utile pour les différencier sur le terrain. ¹

Plusieurs autres noms de variétés circulent dans la littérature botanique historique :

• Schinus terebinthifolia var. raddiana Engl.
• Schinus terebinthifolia var. rhoifolia (Mart.) Engl.
• Schinus terebinthifolia var. selloana Engl.
• Schinus terebinthifolia var. pohliana Engl.

Le repère fiable reste le binôme Schinus terebinthifolia : ces autres noms de variétés relèvent surtout de la littérature botanique historique. Pour ne pas confondre l'espèce avec son proche cousin Schinus molle, mieux vaut comparer le port, pleureur chez ce dernier, et le nombre de folioles, plus étroites et nombreuses chez lui. ¹

Habitat et répartition

L'aire native de Schinus terebinthifolia couvre le Brésil, le Paraguay et le nord-est de l'Argentine, où l'espèce colonise restingas littorales, lisières de mangroves et sols perturbés en climat tropical sec à saisonnier. ^{1 2}

Introduite comme ornementale en Floride dès 1891, l'espèce s'y répand rapidement après 1940 et forme aujourd'hui des fourrés impénétrables qui étouffent la végétation native, mangroves comprises. Inscrite au Federal Noxious Weed List, elle reste interdite de vente, de transport et de plantation dans tout l'État : la mesure protège les mangroves, pour éviter qu'elles ne soient étouffées à leur tour. ^{3 2}

L'espèce s'est aussi installée en Australie, à Hawaï et en Afrique du Sud. En territoire français, elle est envahissante en Nouvelle-Calédonie depuis au moins 1882, avec plusieurs milliers d'hectares colonisés sur la côte ouest et aux îles Loyauté, où le code de l'environnement local empêche désormais toute nouvelle introduction et toute vente ; à La Réunion, l'espèce reste présente, et en Corse elle se limite à la culture en extérieur. ^{2 6 7}

Cycle et reproduction

La floraison intervient en fin d'été et à l'automne dans l'hémisphère nord ; les fruits mûrissent ensuite en hiver, d'où le nom anglais Christmasberry. Les oiseaux consomment les drupes en grande quantité et disséminent les graines sur de longues distances, ce qui entraîne l'apparition de nouveaux foyers loin du pied mère ; une intoxication passagère, presque un effet d'ivresse, a même été rapportée chez certains oiseaux après ingestion massive. ²

Coupé, le tronc rejette vigoureusement de souche, ce qui complique tout arrachage mécanique isolé. La multiplication se fait aussi par drageons racinaires, en plus de la voie sexuée assurée par les graines transportées par les oiseaux et les fourmis. ^{2 3}

Usages et risques

Séchées, les drupes de Schinus terebinthifolia sont vendues comme baies roses, une épice au goût légèrement poivré commercialisée aux côtés de celles de Schinus molle. À La Réunion, les apiculteurs en tirent un miel de baies roses, recherché pour son parfum épicé. ²

La sève et les fruits contiennent des phénols alkylés (urushiol, cardol), les mêmes familles de composés que chez le sumac vénéneux ou l'anacardier. Au contact de la peau, la sève provoque, chez les personnes sensibles, une dermatite allergisante : rougeurs, cloques et gonflement marqué des paupières. Brûlée, la plante libère dans l'air des irritants dangereux pour les voies respiratoires, comparables à ceux d'une bombe lacrymogène. ²

L'ASPCA classe Schinus terebinthifolia comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux : l'ingestion de feuilles ou de fruits provoque, chez ces trois espèces, vomissements et irritation digestive, en plus des réactions cutanées de contact. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

La confusion la plus fréquente concerne Schinus molle, le poivrier du Pérou : celui-ci a un port pleureur, des rameaux retombants et des folioles étroites et nombreuses, alors que Schinus terebinthifolia garde un port dressé ou buissonnant, avec des folioles plus larges et moins nombreuses. Les deux espèces produisent des drupes roses ou rouges vendues indifféremment comme « poivre rose », sans lien botanique avec le vrai poivre, Piper nigrum. ¹

D'autres Anacardiaceae partagent ce risque de dermatite de contact, notamment Toxicodendron radicans et les sumacs du genre Rhus ; la vérification du nom scientifique reste le seul repère fiable avant toute manipulation. Deux insectes originaires du Brésil, les psylles du genre Calophya et le thrips Pseudophilothrips ichini, sont utilisés comme agents de lutte biologique contre l'espèce, en Floride comme en Afrique du Sud, pour limiter sa prolifération. ^{2 3}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Schinus terebinthifolia Raddi
• CABI Compendium, Schinus terebinthifolia invasive species datasheet
• UF/IFAS Assessment, Schinus terebinthifolius invasiveness in Florida
• Western Australian Herbarium / FloraBase, Schinus terebinthifolius
• ASPCA, Brazilian pepper tree toxicity entry
• INPN / MNHN, Schinus terebinthifolia Raddi 1820
• Tela Botanica, référentiel BDTFX, Schinus terebinthifolia
• USDA PLANTS Database, Schinus terebinthifolius plant profile